Dopo anni di progettazione, sviluppo e test, l’aereo supersonico sperimentale X-59 della NASA, come sappiamo, è andato in volo per la prima volta lo scorso 28 ottobre, segnando un momento storico per il campo della ricerca aeronautica e per la missione QueSST dell’agenzia. L’X-59, progettato per volare a velocità supersoniche e ridurre il rumore dei forti boom sonici a tonfi sonici più silenziosi, ha volato per 67 minuti. Il volo ha rappresentato un importante passo avanti verso il volo supersonico silenzioso sulla terraferma.
“Ancora una volta, la NASA e l’America stanno aprendo la strada al futuro del volo“, ha dichiarato l’amministratore della NASA, Sean Duffy. “L’X-59 è il primo del suo genere e rappresenta una svolta fondamentale nella spinta americana verso un trasporto aereo commerciale silenzioso e veloce come mai prima d’ora. Grazie all’innovazione e al duro lavoro del team dell’X-59, stiamo rivoluzionando il trasporto aereo. Questa macchina è un esempio lampante del tipo di ingegno e dedizione che l’America produce“.
“Tutto l’addestramento, tutta la pianificazione che hai fatto ti preparano”, ha detto il pilota collaudatore dell’X-59 della NASA, Nils Larson. “E c’è un momento in cui ti rendi conto del peso del momento. Ma poi la missione prende il sopravvento. Inizia la checklist. Ed è quasi come se non te ne rendessi nemmeno conto finché non è tutto finito: è fatta.”
Il primo volo dell’aereo supersonico sperimentale X-59 si è svolto come previsto, con l’aereo che ha operato a una velocità inferiore a quella del suono, a 370 km/h e a un’altitudine massima di circa 3600 metri, condizioni che hanno permesso al team di effettuare controlli di volo sui sistemi e sulle prestazioni. Come tipico per il primo volo di un velivolo sperimentale, il carrello di atterraggio è rimasto abbassato per tutto il tempo, mentre il team si concentrava sull’aeronavigabilità e sulla sicurezza del velivolo.
L’aereo ha viaggiato verso nord fino alla base aeronautica di Edwards, ha effettuato un giro prima di atterrare e ha rullato verso la sua nuova sede presso l’Armstrong Flight Research Center della NASA a Edwards, in California, segnando ufficialmente il passaggio dai test a terra alle operazioni di volo. “In questo settore, non c’è niente di paragonabile al primo volo“, ha affermato Brad Flick, direttore del centro NASA Armstrong. “Ma non esiste una ricetta per pilotare un X-plane. Bisogna capirlo, adattarsi, fare la cosa giusta e prendere le decisioni giuste“.
Come sappiamo l’X-59 è il fulcro della missione QueSST (Quiet SuperSonic Technology) della NASA e il suo primo volo si ricollega alle radici dell’agenzia, che punta a realizzare velivoli audaci e sperimentali. Il contratto assegnato a Lockheed nel 2018 ha visto l’inizio dell’assemblaggio nel 2019, con la presentazione ufficiale nel gennaio 2024. Prima del volo del 28 ottobre, l’X-59 ha superato una serie di prove rigorose: test di rullaggio a bassa velocità a luglio 2025, seguiti da quelli a media e alta velocità all’inizio di ottobre.
“L’X-59 è il primo grande X-plane con pilota che la NASA ha costruito e fatto volare in oltre 20 anni. Un velivolo unico, costruito appositamente“, ha affermato Bob Pearce, amministratore associato della NASA per l’Aeronautics Research Mission Directorate. “Questo velivolo rappresenta ciò che rappresenta NASA Aeronautics, ovvero immaginare il futuro del volo e realizzarlo in modi che siano utili all’aviazione statunitense e al pubblico“.
NASA Aeronautics vanta una lunga storia di X-plane che hanno spinto i limiti del volo. Nel 1947, l’X-1 ha infranto la barriera del suono. Più di un decennio dopo, l’X-15 ha spinto velocità e altitudine a nuovi estremi. A partire dagli anni ’60, l’X-24 ha plasmato il nostro modo di concepire il rientro dallo spazio, e negli anni ’80 l’X-29 ha testato ali a freccia in avanti che hanno sfidato i limiti aerodinamici.
Ognuno di questi velivoli ha contribuito a rispondere a una domanda sull’aeronautica. L’X-59 prosegue questa tradizione con una missione incentrata sul suono. Ridurre i forti boom sonici a tonfi sonici appena udibili a terra. L’aereo supersonico sperimentale X-59 è stato costruito con un unico scopo. Dimostrare che il volo supersonico sulla terraferma può essere sufficientemente silenzioso da essere accettato dal pubblico.
Il primo volo è stato solo l’inizio per l’X-59. Il team sta ora preparando il velivolo per i test di volo completi, valutando la sua capacità di gestire il volo stesso e, in ultima analisi, come il suo design modellerà le onde d’urto, che tipicamente provocano un boom sonico, durante il volo supersonico. L’X-59 raggiungerà infine la sua velocità di crociera target di circa 1.500 km/h (Mach 1,4) a 17.000 metri.
Il design dell’aereo è al centro di questa sperimentazione, che modella e distribuisce la formazione delle onde d’urto. Il motore è montato sulla parte superiore della fusoliera, il corpo principale dell’aereo è studiato, per reindirizzare il flusso d’aria verso l’alto e lontano dal suolo.
La cabina di pilotaggio si trova al centro della fusoliera, senza finestrini anteriori. Al suo posto, la NASA ha sviluppato un sistema di visione esterna. Telecamere e display ad alta definizione avanzati consentono al pilota di vedere davanti e sotto l’aereo, aspetto particolarmente critico durante l’atterraggio. Queste scelte progettuali riflettono anni di ricerca e modellazione, tutti incentrati sul cambiamento del modo in cui il più silenzioso tonfo sonico di un aereo supersonico verrà percepito dalle persone a terra.
L’obiettivo della NASA è raccogliere dati sulla risposta della comunità per supportare lo sviluppo di nuovi standard per i livelli accettabili di rumore nei voli commerciali supersonici sulla terraferma. Per raggiungere questo obiettivo, la NASA farà volare l’X-59 sopra diverse comunità statunitensi, raccogliendo dati di misurazione a terra e contributi di indagine dai residenti per comprendere meglio la percezione delle persone del rumore dell’X-59.
“La maggior parte degli X-plane opera solo nello spazio aereo ristretto qui al centro“, ha detto Flick. “Questo esemplare vola in tutto il Paese“. Quando l’X-59 è decollato per la prima volta, ha portato con sé un pezzo di storia della NASA. E con esso, un promemoria che il progresso aeronautico rimane centrale nella missione della NASA.