Northrop Grumman e la US Navy hanno annunciato il superamento della Critical Design Review (CDR) per l’E-2D Advanced Hawkeye Block II. L’evento, completato a maggio 2026 e reso pubblico a metà agosto, segna il passaggio dalla fase di progettazione a quella di integrazione, retrofit e collaudi in volo. La Marina USA prevede di iniziare i test di volo della configurazione Block II nell’anno fiscale 2029 e di ricevere i primi velivoli aggiornati entro la fine del decennio.
L’E-2D Advanced Hawkeye rappresenta il principale asset tattico di early warning e comando e controllo imbarcato della flotta americana. Equipaggiato con il radar AESA AN/APY-9 in banda UHF, l’aereo fornisce sorveglianza a 360 gradi su obiettivi aerei e di superficie e funge da nodo centrale per la gestione dello spazio di battaglia. Il programma Block II, evoluzione della Delta System Software Configuration 6 (DSSC-6), introduce quello che Northrop Grumman definisce l’aggiornamento più significativo dalla nascita della piattaforma.
Cosa introduce l’E-2D Advanced Hawkeye Block II
Il cuore dell’E-2D Advanced Hawkeye Block II risiede nell’adozione di un’architettura Open Mission Systems. Questa soluzione modulare e aperta risolve i problemi di obsolescenza dei componenti e consente l’inserimento rapido di nuove capacità senza vincoli proprietari.
L’approccio utilizza prodotti commerciali off-the-shelf e interfacce standardizzate, riducendo i costi di sostentamento a lungo termine e preparando il sistema all’integrazione futura di strumenti di intelligenza artificiale e machine learning sotto forma di applicazioni containerizzate che non sono altro che software racchiusi in pacchetti, chiamati container, che includono tutto quello che serve per farle funzionare come il codice, le librerie e i file di configurazione.
Il cockpit riceve un’architettura completamente rinnovata. I nuovi sistemi di volo e i display aumentano la consapevolezza situazionale dell’equipaggio e abbassano il carico di lavoro dei piloti. In questo modo gli operatori possono concentrarsi sulla gestione complessa dello spazio di battaglia invece di dedicare risorse a compiti secondari. La maggiore potenza di calcolo supporta volumi crescenti di dati provenienti da navi, aerei, satelliti e droni, migliorando la fusione dei dati e la capacità di decision superiority in ambienti contestati.
Northrop Grumman installerà le modifiche sia sulla linea di produzione dei nuovi velivoli sia sugli esemplari già in servizio. A luglio 2026 la US Navy ha assegnato all’azienda un contratto del valore massimo di circa 1,2 miliardi di dollari per tre nuovi E-2D, con consegne previste entro il 2031. Questi aerei entreranno in produzione già nella configurazione Block II.
Cambierà anche il radar AN/APY-9? Il sensore principale rimane invariato. L’aggiornamento interessa invece i sistemi di elaborazione, i computer di missione, i display e l’architettura software che gestiscono i dati radar e le altre fonti informative. Questa scelta preserva le prestazioni di rilevamento già collaudate e concentra gli investimenti sulla capacità di elaborare e distribuire le informazioni in modo più efficace.
Tempistiche e impatto operativo dell’E-2D Advanced Hawkeye Block II
Dopo la CDR, il programma passerà subito alla fase di integrazione hardware e software. I collaudi a terra e i retrofit fisici prepareranno i primi aerei alle prove in volo del 2029. La consegna operativa dei velivoli Block II è prevista entro la fine del decennio, permettendo alla flotta di mantenere il vantaggio tecnologico fino agli anni 2040 e oltre.
La Marina US gestisce attualmente una flotta di E-2D che opera con otto delle nove squadriglie VAW assegnate ai Carrier Air Wings. L’aereo ha dimostrato il proprio valore operativo in contesti reali, tra cui il tracciamento di droni e missili da crociera. L’aggiornamento Block II rafforza queste capacità di battle management. L’E-2D sarà così più resiliente e interoperabile all’interno della rete di comando congiunta.
Molti osservatori si domandano se altri paesi beneficeranno delle stesse modifiche. L’E-2D è già in servizio con il Giappone e la Francia riceverà i primi esemplari a partire dal 2027. Northrop Grumman ha dichiarato che le modernizzazioni sviluppate per la US Navy saranno rese disponibili anche ai partner internazionali, garantendo un’evoluzione comune della piattaforma.
L’adozione di un’architettura aperta accelera inoltre i cicli di acquisizione. Invece di attendere lunghi programmi di riprogettazione, la US Navy potrà inserire nuove funzionalità software in tempi ridotti, rispondendo più rapidamente all’evoluzione delle minacce. Questo approccio migliora anche la resilienza della base industriale, perché consente a più fornitori di sviluppare componenti compatibili.
Il percorso di modernizzazione continua
L’E-2D ha già ricevuto cinque aggiornamenti maggiori dalla sua entrata in servizio. Le configurazioni DSSC precedenti hanno migliorato radar, comunicazioni satellitari, capacità di rifornimento in volo, fusione dati e protezione elettronica. Il Block II rappresenta il passo successivo. Non un semplice refresh, ma una revisione strutturale dei sistemi di missione e di volo.
Janice Zilch, vicepresidente e program manager E-2D di Northrop Grumman, ha sottolineato che l’aggiornamento rafforza le capacità operative, riduce il carico di lavoro dell’equipaggio e prepara la piattaforma alle tecnologie future. Il Program Office PMA-231 del Naval Air Systems Command ha confermato che la CDR ha validato la baseline di prodotto e ha autorizzato il passaggio alle fasi fisiche di modifica e collaudo.
In sintesi, l’E-2D Advanced Hawkeye Block II non cambia l’aspetto esterno dell’aereo ma ne trasforma le capacità interne. Maggiore potenza di calcolo, cockpit più efficiente e architettura aperta prolungheranno la vita operativa della piattaforma. L’US. Navy rimarrà all’avanguardia nel dominio del comando e controllo aerotrasportato. I prossimi anni di integrazione e prove in volo diranno quanto rapidamente queste novità entreranno a pieno titolo nella flotta operativa.