Sandia ha raggiunto un traguardo significativo per il programma di deterrenza nucleare degli Stati Uniti con il completamento dell’ultima unità di produzione della bomba nucleare B61-12 nel mese di dicembre 2024, concludendo il Life Extension Program dell’arma. Mentre l’ultima unità di produzione è ora completata, il programma B61-12 sta ancora producendo componenti di ricambio e perseguendo attività di chiusura del programma fino all’anno fiscale 2026.
La B61, una bomba nucleare a gravità dispiegata dall’aeronautica militare statunitense e dalle forze della NATO, ed è in servizio dal 1968. La B61-12 sostituirà la maggior parte delle vecchie modifiche della B61, tra cui la B61-3, B61-4, B61-7 e B61-11, e avrà una durata di servizio estesa di almeno 20 anni. Questa arma nucleare tattica avrebbe quattro opzioni di potenza: 0,3, 1,5, 10 e 50 kilotoni.
“È un risultato straordinario”, ha affermato Rich Otten, un senior manager di Sandia coinvolto negli aspetti di progettazione e produzione del B61-12 Life Extension Program. La bomba nucleare B61-12 entrò in servizio nel 1968. Come parte di questo programma di estensione della vita operativa, come accennato, la maggior parte delle vecchie modifiche della B61 sono state sostituite per estendere la vita utile dell’arma di almeno 20 anni, con conseguente elevata affidabilità delle scorte.
Il completamento dell’ultima unità di produzione è il risultato di collaborazioni tra i Sandia e i Los Alamos National Laboratories, il Kansas City National Security Campus, lo stabilimento Pantex, lo Y-12 National Security Complex, il Savannah River Site, la NNSA e l’aeronautica militare statunitense, oltre a numerosi altri fornitori.
Sandia è il laboratorio di progettazione e ingegneria per i componenti non nucleari nel programma di estensione della vita e l’integratore di sistemi per la B61-12. In qualità di integratore di sistemi, Sandia è responsabile di garantire che tutti i sistemi e sottosistemi funzionino insieme senza problemi, e ha inoltre prodotto diversi componenti consegnati al Kansas City National Security Campus e allo stabilimento Pantex per consentire la produzione su vasta scala dell’arma nucleare.
La produzione della bomba nucleare B61-12 è stata complessa e sono stati fatti notevoli sforzi per garantirne la compatibilità con diversi velivoli da combattimento come gli F-16C Fightning Falcon, gli F-15E Strike Eagle, gli F-35 Lightning II, i bombardieri strategici B-2A Spirit e i Tornado tedeschi.
Completata la produzione del sistema, la B61-12 è ora un sistema d’arma di scorta a tutti gli effetti. “Questo è solo l’inizio dei nostri sforzi a Sandia per garantire che la B61-12 sia mantenuta in modo appropriato. È un elemento fondamentale per garantire di avere un deterrente forte e valido”, ha affermato Scott Klenke, un senior manager di Sandia che supervisiona il mantenimento delle scorte.
Scott ha affermato che il lavoro continuerà per garantire che le attività di sorveglianza delle scorte sulla B61-12 procedano senza intoppi. Queste attività includono la selezione casuale delle unità, il loro smontaggio presso l’impianto Pantex e il collaudo dei componenti presso il Weapons Evaluation Testing Laboratory di Sandia.
Inoltre, alcune unità saranno utilizzate per supportare i test di volo. I dati dei test provenienti dalle attività di sorveglianza, laboratorio e volo verranno utilizzati per supportare il rapporto di valutazione annuale del sistema per supportare l’affidabilità e le prestazioni delle armi in scorta. Queste attività di sorveglianza e valutazione continueranno fino al pensionamento e allo smantellamento dell’ultima unità.
Ad ottobre del 2023 il Dipartimento della Difesa americano aveva annunciato che gli Stati Uniti avrebbero realizzato una variante moderna della bomba nucleare B61, denominata B61-13, in attesa dell’autorizzazione del Congresso. Lo scopo dichiarato della B61-13 sarebbe quello di offrire maggiori capacità contro strutture particolarmente rinforzate, come centri di comando e controllo strategici sotterranei e obiettivi di area più ampia.
La National Nuclear Security Administration (NNSA) del Dipartimento dell’Energia produrrebbe la bomba nucleare B61-13. La decisione di perseguire questa capacità, presa in stretta collaborazione con la NNSA, risponde alle esigenze di un ambiente di sicurezza in rapida evoluzione, come descritto nella Nuclear Posture Review del 2022.
Il B61-13 sarebbe utilizzabile da aerei quali i caccia F-35 e i bombardieri B-21 e sostituirebbe alcuni esemplari della variante B61-7 nell’attuale arsenale nucleare e avrebbe un rendimento simile alla B61-7, che è superiore a quello della B61-12. Tuttavia, alcuni analisti hanno evidenziato che la B61-7 non è progettata per l’uso da parte dei caccia e sospettano che anche la B61-13 sarà limitata ai bombardieri: il B-2 e, eventualmente, il B-21.
In tal ambito, secondo quanto riferito, la B61-7 è capace di un’esplosione tra 340 e 360 kilotoni, il che la rende una delle versioni, della bomba nucleare B61, più potenti. La resa massima della B61-12 è di 50 kilotoni. La versione B61-13 quindi avrebbe la stessa potenza della B61-7.