Gli ultimi caccia Mig-21 della Croazia, dell’era della Guerra Fredda, attualmente operativi in Europa sono stati ritirati dai loro incarichi di difesa aerea. Assegnata alla NATO, l’aeronautica militare croata è stata l’ultimo operatore europeo del MiG-21 Fishbed, un modello entrato in servizio originariamente nel 1959 e che da allora è rimasto operativo in più di una dozzina di nazioni europee diverse.
Il Ministero della Difesa croato ha annunciato che, a partire dal 1° dicembre 2024, i suoi MiG-21, che equipaggiano l’unico squadrone di caccia, non difenderanno più lo spazio aereo del Paese durante il servizio di allerta rapida (QRA) in tempo di pace. Negli ultimi anni, solo una manciata di Mig-21 della Croazia erano ancora attivi, ostacolati dalla scarsità di pezzi di ricambio.
Sebbene la Croazia abbia già iniziato a ricevere i caccia multiruolo Dassault Rafale, molto più avanzati, questi non inizieranno ancora a svolgere compiti operativi, poiché sono richiesti per l’addestramento dei piloti. Il Ministero della Difesa croato si aspettava in precedenza che il Rafale raggiungesse la capacità operativa iniziale entro la fine del 2025, ma questo potrebbe slittare fino all’inizio del 2026.
Fino ad allora, lo spazio aereo croato sarà temporaneamente presidiato dall’Aeronautica Militare italiana e da quella ungherese, che utilizzeranno rispettivamente gli Eurofighter Typhoon e i Saab Gripen dalle basi aeree dei rispettivi Paesi. Come sappiamo, sia il Typhoon che il Gripen erano stati offerti per sostituire i MiG-21 croati, insieme agli F-16 Block 70/72 e agli F-16 di seconda mano, prima che il Rafale fosse scelto nel maggio 2021.
I caccia italiani e ungheresi utilizzati per la difesa aerea verranno impiegati nell’ambito di un accordo NATO molto simile alla missione Baltic Air Policing dell’Alleanza Atlantica, che protegge gli Stati baltici.
Attualmente, l’aeronautica militare croata ha ricevuto sette Rafale (cinque monoposto e una coppia biposto), mentre i restanti cinque monoposto dovrebbero arrivare entro la fine di aprile 2025, al ritmo di un aereo al mese. Come i MiG-21, i Rafale volano dalla base aerea di Pleso, nota anche come 91a base aerea, situata insieme all’aeroporto internazionale della capitale del paese, Zagabria.
Come abbiamo già scritto in precedenza, i 12 Rafale rappresenteranno un enorme balzo in avanti in termini di capacità per l’aeronautica militare croata, che passerà da un caccia di seconda generazione armato di missili aria-aria a corto raggio a un jet avanzato di quarta generazione dotato di radar a scansione elettronica attiva (AESA), missili aria-aria oltre il raggio visivo, attacco di precisione e molte altre potenziali nuove capacità.
Il Ministero della Difesa di Zagabria non ha chiarito quando i MiG-21 cesseranno del tutto di volare, con la possibilità che alcune attività di addestramento o voli di familiarizzazione si svolgano ancora. Tuttavia, al momento, i Fishbed hanno terminato il loro servizio operativo di difesa aerea in Europa. L’ultimo precedente operatore nel continente, la Romania, aveva ritirato la sua flotta di MiG-21 LanceR potenziati a maggio 2023.