Il 5 giugno 2023 l’aeronautica militare olandese, la Koninklijke Luchtmacht (KLu, Royal Netherlands Air Force), ha pubblicato i propri piani per sostituire i vecchi elicotteri AS532U2 Cougar con quattordici nuovi elicotteri militari H225M Caracal da trasporto tattico a lungo raggio prodotti da Airbus Helicopters. Secondo il calendario attuale, ciò avverrà dall’inizio del 2028. È quanto ha scritto il segretario di Stato Christophe van der Maat alla Camera dei Rappresentanti.
Dopo anni di discussioni e 27 anni di servizio, l’H225M Caracal è stato selezionato come il miglior tipo per le forze di difesa olandesi e il loro ruolo in evoluzione. Il Caracal è il successore della famiglia di elicotteri Puma e Cougar ed è appositamente progettato per le operazioni delle forze speciali, un’esigenza che le forze speciali olandesi volevano avere da anni. Il valore del contratto è compreso tra 1,5 e 2 miliardi di euro.
Dall’introduzione degli elicotteri AS532U2 Cougar in Olanda nel lontano 1996, l’elicottero ha fatto parte del 300 Squadron. Il gruppo di volo era una volta di stanza presso la base aerea di Soesterberg, ma si era trasferito sulla base aerea di Gilze-Rijen nel 2008 a causa dei tagli al budget che hanno portato alla chiusura di Soesterberg. Dal 2008, lo squadrone fa parte del Defense Helicopter Command (DHC) e ha effettuato numerose missioni sia in operazioni terrestri che marittime.
A causa di ulteriori tagli al budget, la Royal Netherlands Air Force aveva deciso di smantellare il 300 Squadron nel 2011. Tuttavia, questa decisione era stata revocata nello stesso anno a causa della mancanza di capacità di ricerca e salvataggio quando gli elicotteri Lynx della Royal Netherlands Navy e gli AB-412 della Royal Netherlands Air Force erano stati ritirati dal servizio attivo ma con l’introduzione del NH90 NFH all’interno di DHC in ritardo. Dal 2011 otto AS532U2 furono rimessi in servizio operativo.
Questo numero è stato successivamente aumentato con altri quattro Cougar portando il numero totale a dodici elicotteri. Gli attuali elicotteri Cougar sono in servizio per il trasporto di truppe ed attrezzature e per il trasporto di feriti. Alcuni operano anche a bordo delle navi militari olandesi. La Difesa olandese utilizza l’elicottero anche in missioni antincendio.
Il 300 Squadron continuerà ad utilizzare il Cougar almeno fino al 2030 tramite un progetto di aggiornamento. Ciò estenderà la vita operativa degli attuali 12 Cougars al 2030. Nel frattempo però l’unità sarà riformata in uno squadrone per il supporto alle forze speciali per soddisfare la richiesta delle forze di difesa olandesi di aumentare la loro capacità aerea. I nuovi elicotteri militari H225M Caracal dovrebbero arrivare alcuni anni prima del ritiro ufficiale dei Cougar tra il 2030 e il 2035.