Northrop Grumman ha annunciato la progettazione e la costruzione del velivolo Series Hybrid Electric Propulsion AiRcraft Demonstration (SHEPARD). Come avevamo scritto alcuni giorni fa, quale X-plane, il velivolo senza equipaggio sviluppato per la DARPA ha recentemente ricevuto la designazione ufficiale di XRQ-73. Il drone XRQ-73 è un prototipo di aereo da ricognizione ad ala volante autonomo con propulsione estremamente silenziosa.
Costruito in collaborazione con Scaled Composites, una sussidiaria di Northrop Grumman, l’XRQ-73 SHEPARD è un programma dell’agenzia DARPA “X-prime” che sfrutta l’architettura elettrica ibrida che converte il carburante in energia elettrica e alcune delle tecnologie dei componenti del precedente progetto AFRL/IARPA Great Horned Owl (GHO) che era iniziato nel 2011 e portava la designazione XRQ-72 che però non era stealth al contrario del drone XRQ-73.
In questo caso, il progetto complessivo del velivolo suggerisce un’attenzione alla riduzione al minimo della firma radar e visiva, sottolineando il suo ruolo di velivolo avanzato, probabilmente, per missioni di sorveglianza e ricognizione. Il drone XRQ-73 sarà un UAS del Gruppo 3 dal peso di circa 1.250 libbre. Il primo volo dell’XRQ-73 è previsto entro la fine del 2024. Gli UAS del Gruppo 3 volano anche al di sotto dei 18.000 piedi e ad una velocità compresa tra 100 e 250 nodi.
La maggior parte dei dettagli del programma rimane classificata, ma l’approccio ibrido elettrico è pensato per estendere significativamente l’autonomia e il tempo di permanenza sugli obiettivi di questa classe di droni. La DARPA non ha nemmeno specificato per quali tipi di missioni l’XRQ-73 potrebbe essere utilizzato, ma la sigla “RQ” indica chiaramente una piattaforma ISR per la ricognizione e l’intelligence.
La DARPA non ha detto se l’XRQ-73 sarà ufficialmente collegato ai progetti in corso denominati CCA – Collaborative Combat Aircraft dell’US Air Force , ma un funzionario del Pentagono ha affermato che tali sforzi sono coordinati per trovare “tecnologie allineate”.
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