Lo scorso 3 febbraio, Lockheed Martin ha annunciato la consegna del primo jet F-16 Block 70 della Bulgaria, segnando un importante passo avanti negli sforzi del Paese dell’est Europa per modernizzare la sua aeronautica militare, BVVS – Bulgarski Voenno Vzdushni Sili. La Bulgaria ha ordinato 16 velivoli in totale.
La consegna del velivolo, un F-16D con numero di serie 301 (c/n MY-01 , FMS 20-6001), è stata celebrata con una cerimonia, che si è svolta il 31 gennaio a Greenville in South Carolina, alla quale ha partecipato il Ministro della Difesa bulgaro, Atanas Zapryanov, insieme ai leader americani e bulgari. Gli F-16 sono costruiti dal team Lockheed Martin a Greenville.
“L’F-16 Block 70 aiuterà l’aeronautica militare bulgara a rimanere al passo con le minacce nella regione e a svolgere un ruolo chiave nella missione di mantenimento della pace alleata in Europa e nel mondo“, ha affermato Mike Shoemaker, vicepresidente e direttore generale dell’Integrated Fighter Group. “L’F-16 ha dimostrato più e più volte il suo dominio aereo e la versione F-16 Block 70 della Bulgaria fornirà alle proprie forze aeree un velivolo altamente capace e collaudato in combattimento“.
Nel mese di ottobre 2024, anche il primo F-16C dell’aeronautica militare bulgara aveva completato il suo volo inaugurale dall’aeroporto Donaldson Field di Greenville.
Nel luglio 2019, il Ministero della Difesa bulgaro aveva firmato un contratto per otto aerei da caccia F-16 Block 70, seguito da un secondo ordine per altri otto aerei nell’aprile 2022. I contratti, del valore di 2,2 miliardi di dollari, includono attrezzature correlate come motori di riserva, missili, bombe e radar Active Electronically Scanned Array (AESA). I sedici F-16 sono suddivisi in dieci F-16C Block 70 e sei F-16D Block 70 Fighting Falcon.
I primi due velivoli (un F-16C e un F-16D) dovrebbero essere trasferiti in Bulgaria nell’aprile 2025, seguiti da altri sei velivoli (cinque F-16C e un F-16D) più avanti nel corso dell’anno, completando il primo contratto. Le consegne del secondo contratto dovrebbero iniziare dopo il 2026 o il 2027.
Lockheed Martin ha un arretrato attuale di 117 jet F-16 Block 70/72 da produrre a Greenville, con 23 già consegnati a partner internazionali. Il programma F-16 supporta oltre 46.000 posti di lavoro americani, rendendolo una parte vitale della base industriale del paese. L’F-16 è attualmente utilizzato da 27 paesi, con sei dei quali che hanno selezionato la versione F-16 Block 70/72 per le loro flotte.