General Atomics Aeronautical Systems sta dando un nuovo nome al suo aereo da combattimento collaborativo per l’aeronautica militare statunitense: YFQ-42A Dark Merlin.
I Dark Merlins, falchi letali noti per le loro piume nere e per la loro tendenza a divorare altri falchi come prede, spesso collaborano in gruppo per ottenere il massimo effetto contro i loro bersagli. Il Cornell Lab of Ornithology descrive questo falco come un “piccolo e feroce falco che usa attacchi a sorpresa” per abbattere la preda in volo. Il Dark Merlin è originario del Pacifico nord-occidentale degli Stati Uniti, e spesso migra verso la California meridionale, dove gli osservatori di uccelli segnalano regolarmente di avvistarli vicino alla sede di produzione dello YFQ-42A a San Diego.
Il libro del 1962 “Profiles of the Future” immaginava meraviglie tecnologiche globali che dovevano ancora cambiare il mondo, sostenendo che “qualsiasi tecnologia sufficientemente avanzata è indistinguibile dalla magia“. Non è un caso che il nome Dark Merlin rifletta anche la magia di Merlino della leggenda di Re Artù, rendendo omaggio alla nuova era, in un certo senso soprannaturale, del combattimento aereo semi-autonomo.
Il YFQ-42A Dark Merlin per il programma USAF Collaborative Combat Aircraft
Il prefisso ufficiale “Y” dell’Aeronautica Militare statunitense indica che i primi velivoli sono modelli di prova rappresentativi della produzione, mentre “F” indica i caccia e “Q” i velivoli senza equipaggio. Quando gli aerei entrano in produzione, la “Y” viene eliminata. Ad esempio, lo YF-16 è diventato l’F-16 con il soprannome di “Fighting Falcon” e la GA-ASI prevede che il suo nuovo CCA diventerà l’FQ-42A con il soprannome di “Dark Merlin”.
Il Dark Merlin ha accumulato traguardi e successi da quando GA-ASI è stata selezionata dall’Aeronautica Militare statunitense nell’aprile 2024 per costruire velivoli rappresentativi della produzione per i test di volo del programma CCA. Nell’agosto 2025, lo YFQ-42A ha consegnato con successo all’Aeronautica Militare statunitense il suo primo volo CCA, seguito questo mese dal primo volo CCA della forza armata utilizzando un software di autonomia di missione. Nel frattempo, GA-ASI ha costruito e fatto volare diversi Dark Merlin, effettuando decolli e atterraggi autonomi con la semplice pressione di un pulsante e ottenendo altri risultati nel corso del programma di test.
YFQ-42A Dark Merlin è una piattaforma CCA appositamente sviluppata nell’ambito del continuo investimento di GA-ASI in velivoli da combattimento autonomi di nuova generazione. Il design modulare del velivolo consente una rapida integrazione dei sistemi di missione. L’architettura di autonomia di GA-ASI, dimostrata attraverso molteplici test di volo dal vivo, fornisce le basi per l’interazione uomo-macchina in scenari di combattimento complessi.
La prima missione aerea semi-autonoma del YFQ-42A Dark Merlin
Questo mese inoltre, GA-ASI ha integrato con successo un sistema di autonomia di missione di terze parti nel velivolo da combattimento collaborativo YFQ-42A per condurre la sua prima missione aerea semi-autonoma. Per questo test è stato utilizzato il software di autonomia di missione fornito da Collins Aerospace, per pilotare il nuovo YFQ-42A CCA. Il software Sidekick Collaborative Mission Autonomy è stato perfettamente integrato con il sistema di controllo di volo dello YFQ-42A, utilizzando l’Autonomy Government Reference Architecture (A-GRA). L’integrazione ha consentito uno scambio di dati robusto e affidabile tra il software di autonomia e i sistemi di missione del velivolo, garantendo l’esecuzione precisa dei comandi di autonomia di missione.
Durante i test, la modalità di autonomia è stata attivata tramite la Ground Station Console (GSC). Una volta attivata, un operatore umano a terra ha trasmesso vari comandi direttamente allo YFQ-42A, che ha eseguito le istruzioni con elevata precisione per oltre 4 ore. Questo test ha evidenziato l’efficacia delle avanzate capacità di autonomia di missione del Sidekick e la flessibilità dello standard A-GRA nel supportare requisiti operativi complessi.
Questo primo volo di missione semi-autonoma prosegue un solido programma di sviluppo del YFQ-42A, iniziato nell’agosto 2025 con i voli iniziali del YFQ-42A Tail One. In meno di sei mesi, GA-ASI ha costruito e fatto volare diversi velivoli YFQ-42A, inclusi decolli e atterraggi autonomi.
GA-ASI costruisce e pilota jet senza equipaggio da quasi due decenni, a partire dal MQ-20 Avenger®, finanziato dall’azienda e dotato di sistema di armamento, nel 2008. I continui investimenti dell’azienda nell’Avenger continuano a dare risultati, poiché il velivolo funge regolarmente da surrogato CCA per lo sviluppo e i test di autonomia avanzata sia nei programmi governativi che nella ricerca e sviluppo finanziata dall’azienda.
Il jet XQ-67A Off-Board Sensing Station dell’azienda, sviluppato in collaborazione con l’US Air Force Research Laboratory, offre un modello all’avanguardia per piattaforme collaborative autonome con sensori aeronautici avanzati ed è servito come prototipo volante per l’YFQ-42A Dark Merlin.