Secondo quanto riferito da Air & Space Forces Magazine (ASF), si prevede che almeno uno, e forse entrambi, i prototipi dei droni gregari dell’USAF, i CCA – Collaborative Combat Aircraft YQ-44A Fury della Anduril Industries e YFQ-42A della General Atomics, voleranno nei prossimi giorni, dando inizio a un programma di test e valutazione in volo che porterà alla stipula di contratti di produzione nel corso dell’anno fiscale 2026.
I due prototipi di droni gregari dell’USAF sono in fase di test a terra da maggio e sarebbero già stati sottoposti a test di rullaggio e a motore acceso all’esterno degli hangar. L’aeronautica militare statunitense aveva precedentemente dichiarato di aspettarsi il primo volo di questi jet entro quest’estate, entro il 22 settembre.
Droni gregari dell’USAF: Anduril e General Atomics
L’aereo di Anduril partirà dal Southern California Logistics Airport, ex base aerea di George, a nord di Los Angeles, mentre General Atomics sta testando il suo velivolo presso l’aeroporto di Gray Butte, di sua proprietà, a metà strada tra il Southern California Logistics Airport e la base aeronautica di Edwards, in California. General Atomics ha utilizzato questa struttura per testare diversi velivoli senza equipaggio fin dall’inizio degli anni 2000, tra cui l’MQ-1 Predator, l’MQ-9 Reaper e l’MQ-20 Avenger.
Analisti del settore hanno affermato che l’US Air Force prevede di annunciare il volo o i voli, e hanno osservato che è possibile che la forza aerea attenda che entrambi i voli siano effettuati prima di pubblicizzarli sebbene un funzionario del Pentagono, sempre secondo ASF Magazine, abbia affermato che sarà “difficile nascondere” quale dei due voli verrà effettuato per primo. Al momento l’USAF avrebbe rifiutato di commentare la tempistica dei test di volo dei due CCA.
Fonti del settore hanno anche affermato di aspettarsi che le due aziende saranno autorizzate a rilasciare immagini e video dettagliati dei voli poco dopo la loro effettuazione. Sebbene il primo volo del misterioso bombardiere B-21, che era previsto per novembre 2023, non sia stato annunciato in anticipo, alcuni fotografi aveva sorvegliato lo stabilimento 42 dell’UASF a Palmdale, in California, con giorni di anticipo per immortalare l’evento. Queste foto rimangono le più dettagliate di qualsiasi altra foto del B-21 pubblicata ufficialmente dalla forza aerea dal suo debutto.
Programma CCA: Incremento 1 e Incremento 2
Come sappiamo i due droni gregari dell’USAF costituiscono il primo incremento del programma CCA, che secondo i vertici dell’aeronautica militare statunitense comprenderà almeno tre fasi, o probabilmente di più. Sebbene l’USAF avrebbe dovuto definire i requisiti per l’Incremento 2 in primavera, non lo ha ancora fatto ufficialmente.
L’Incremento 1, tuttavia, è dedicato a sviluppare dei droni in grado di stabilire la superiorità aerea. I piloti di F-22 e F-35 saranno in grado di designare bersagli per i missili trasportati dai CCA, moltiplicando così il numero di lanci che il team aereo-drone può effettuare in una singola missione. Nelle fasi iniziali del programma CCA, i piloti di F-22 e F-35 affermarono di aver bisogno della capacità di lanciare più missili di quanti i vani armi interni dei loro caccia potessero trasportare. Entrambi possono trasportare più missili esternamente, ma ciò compromette le loro caratteristiche stealth.
Il programma CCA è stato descritto come un sistema che fornirà all’US Air Force una “massa di aerei a prezzi accessibili” per grandi battaglie aeree con un avversario alla pari. Si prevede che ogni drone costerà circa 30 milioni di dollari, mentre un nuovo F-35A costerà più di 90 milioni di dollari. Gli incrementi successivi potrebbero prevedere capacità di attacco al suolo, di soppressione delle difese aeree nemiche, attacchi elettronici o altre missioni.
YQ-44A e YQ-42A: primi prototipi dei “Loyal Wingmen” i droni gregari dell’USAF
L’US Air Force non ha ancora dato un soprannome ai due jet. Anduril continua a chiamare il suo modello (YQ-44A) “Fury”, un nome conferitogli dallo sviluppatore originale del velivolo, Blue Force Technologies, che Anduril ha acquisito nel 2023. Mentre alcuni chiamano il velivolo della General Atomics (YQ-42A) “Gambit”, questo soprannome si applica tecnicamente al concetto di quattro diversi velivoli senza equipaggio con motore e telaio comuni. Un funzionario dell’azienda ha affermato che il CCA è il dimostratore del suo “Gambit 2”, mentre l’XQ-67A è un dimostratore del “Gambit 1”.
L’aeronautica militare statunitense prevede di ospitare e far volare i CCA operativi dalla base aerea di Beale, in California dichiarando di poter acquistare fino a 1000 droni gregari da affiancare ai caccia più avanzati. Sul questo tema il bilancio dell’USAF per l’anno fiscale 2025 prevedeva che i finanziamenti per i CCA sarebbero aumentati da 495 milioni di dollari nel 2026 a 1,7 miliardi di dollari nell’anno fiscale 2027 e a circa 3,1 miliardi di dollari sia nell’anno fiscale 2028 che nel 2029.
La richiesta di bilancio per l’anno fiscale 2026, che non include le stime di finanziamento per gli anni successivi, rivede tale stima a 804 milioni di dollari per l’anno successivo. Il Congresso ne ha stanziati 678 milioni di dollari nel pacchetto di riconciliazione di bilancio una tantum del mese scorso.