La flotta ucraina di F-16 rappresenta oggi un pilastro della difesa aerea di Kiev contro i crescenti attacchi russi con droni e missili da crociera. Tuttavia, fonti occidentali e dichiarazioni ufficiali recenti delineano una situazione di forte pressione sulla disponibilità operativa di questi caccia. Più della metà degli aerei risulta impegnata in cicli di manutenzione prolungati, mentre il ritmo delle operazioni continua a consumare ore di volo e scorte di munizioni.
Il Wall Street Journal ha riportato a fine settembre 2026 che oltre la metà degli F-16 ucraini si trova in quello che una fonte occidentale ha definito “limbo manutentivo”. Secondo la stessa fonte, al ritmo attuale di impiego e riparazioni, l’Ucraina potrebbe esaurire gli esemplari ancora disponibili entro la fine dell’anno.
Questi F-16AM/BM, provenienti principalmente da Paesi Bassi, Danimarca, Norvegia e ora Belgio, sono varianti aggiornate di aerei costruiti negli anni Settanta e Ottanta. Anche se hanno ricevuto modernizzazioni di mezza vita, le cellule stanno accumulando fatica strutturale e richiedono ispezioni ogni circa 300 ore di volo.
Negli Stati Uniti una tale ispezione richiede di solito da due a sei settimane. In Belgio, presso Sabena Aerospace Engineering, i tempi possono allungarsi fino a 40 settimane. Il Pentagono ha assegnato a Sabena un contratto con tetto di circa 235,5 milioni di dollari per la manutenzione intermedia e di deposito degli F-16 e dei motori ucraini, valido fino al gennaio 2029.
Perché la flotta ucraina di F-16 subisce pressioni manutentive crescenti
L’intensità operativa spiega gran parte del problema. Gli F-16 ucraini svolgono un ruolo centrale nell’intercettazione dei droni Geran a propulsione a getto, più veloci e difficili da contrastare rispetto ai modelli a elica. Fonti aperte e dichiarazioni del comando aereo ucraino indicano che i piloti hanno abbattuto oltre 2.500 droni di vario tipo e circa 650 missili da crociera, oltre a eseguire centinaia di missioni aria-suolo con munizioni come le GBU-39 Small Diameter Bomb. Ogni missione aggiunge ore di volo e avvicina l’aereo alla prossima ispezione programmata.
Il presidente Volodymyr Zelensky, in un’intervista al Financial Times pubblicata il 2 ottobre 2026, ha riconosciuto che circa metà degli F-16 ucraini trascorre lunghi periodi in Europa per riparazioni e manutenzione. Ha aggiunto che alcuni aerei restano fuori servizio così a lungo da far perdere tempo prezioso nelle operazioni di difesa aerea e ha chiesto ai partner occidentali di trasferire una quota maggiore del lavoro di manutenzione in territorio ucraino, per ridurre i tempi di rientro in linea.
Valutazioni allarmistiche
Il Ministero degli Esteri ucraino ha poi smentito le valutazioni più allarmistiche. Il portavoce Heorhii Tykhyi ha dichiarato il 2 ottobre che i rapporti su tassi di disponibilità “catastroficamente bassi” e tempi di manutenzione eccessivamente lunghi non corrispondono alla realtà. Secondo Tykhyi, i partner industriali continuano a restituire aerei revisionati a un ritmo crescente e i tempi di turnaround stanno diminuendo, non aumentando.
Ha comunque ammesso che il sostegno di questi velivoli di prima generazione pone sfide, perché alcuni componenti non sono più in produzione e diventano sempre più difficili da reperire. Sabena Engineering ha a sua volta respinto le accuse di ritardi significativi, affermando di collaborare con partner governativi e industriali per massimizzare la disponibilità.
Come si inseriscono le nuove consegne belghe in questo quadro? Il 29 settembre Zelensky ha annunciato l’accordo per la cessione di tre F-16 belgi entro la fine del 2026, con procedura accelerata. Il Belgio ha promesso fino a 30 aerei (parte di un impegno più ampio della coalizione che supera i 100 esemplari in totale), ma le consegne dipendono dal ritmo di ingresso in servizio dei suoi F-35. Kiev ha già ricevuto consegne urgenti di munizioni per F-16 da Belgio e Spagna, tra cui missili AIM-9 Sidewinder, AIM-120 AMRAAM e proiettili da 20 mm.
Operazioni e munizioni: come la flotta ucraina di F-16 affronta i droni
Gli F-16 si rivelano particolarmente adatti a contrastare i droni a getto russi. Questi raggiungono velocità fino a circa 600 km/h e volano a quote più impegnative. Quando le scorte di missili aria-aria si assottigliano, i piloti ricorrono sempre più al cannone M61 Vulcan da 20 mm e ai razzi a guida laser APKWS II, soluzioni più economiche ma che richiedono distanze di ingaggio minori.
Kiev e il Ministero della Difesa stanno negoziando forniture aggiuntive di proiettili da 20 mm proprio per sostenere questo tipo di missioni. Allo stesso tempo, gli stessi missili AMRAAM alimentano anche i sistemi NASAMS a terra, creando una competizione interna per le scorte occidentali già sotto pressione.
Stime collocano gli aerei ricevuti finora tra i 40 e i 50 esemplari, con cinque perdite confermate e una parte trattenuta per l’addestramento in Europa. Una volta completate le consegne danesi e belghe, la flotta potrebbe avvicinarsi agli 80 velivoli. Diventando il modello di aereo più numeroso in servizio in Ucraina. Nel frattempo gli aerei sovietici residui (MiG-29 e Su-27) e i Mirage 2000-5 francesi continuano a operare. Tuttavia non riescono a compensare facilmente un’eventuale riduzione della disponibilità degli F-16. I Gripen svedesi, invece, arriveranno solo a partire dal 2027.
Prontezza operativa della flotta
Quali sono le prospettive immediate per la prontezza della flotta? Gli esperti occidentali sottolineano che il collo di bottiglia non risiede solo nei tempi di ispezione. Ma anche nella disponibilità di parti, nella capacità dei depositi e nella logistica di una flotta relativamente piccola sottoposta a un tempo di volo intensivo. Trasferire parte della manutenzione in Ucraina o rafforzare la capacità in Romania potrebbe ridurre i tempi di indisponibilità. Allo stesso tempo, l’arrivo di ulteriori aerei e munizioni resta essenziale per mantenere la pressione sulla difesa aerea russa durante l’inverno.
La flotta ucraina di F-16 dimostra ogni giorno il valore operativo di un caccia occidentale in un contesto di guerra ad alta intensità. Le difficoltà di sostegno logistico e manutentivo, però, ricordano che la quantità di aerei consegnati non basta. La vera misura della capacità risiede nel numero di velivoli pronti al decollo quando servono. I prossimi mesi diranno se i partner occidentali riusciranno ad accelerare i cicli di revisione e a rendere più resiliente l’intero sistema di supporto.