Un gruppo di membri della NATO che guida lo sviluppo del progetto NGRC per un elicottero militare di nuova generazione dovrebbe firmare nelle prossime settimane un accordo che aprirà la strada all’inizio della fase di progettazione concettuale del progetto, prevista per il 2026. Tuttavia, il rinnovo del memorandum d’intesa (MoU) che regola i lavori sul Next Generation Rotorcraft Capability (NGRC) segnerà anche l’uscita, a partire dalla fine del 2025, di una delle sette nazioni attualmente coinvolte.
A un gruppo iniziale di sei paesi, Francia, Germania, Grecia, Italia, Paesi Bassi e Regno Unito si era aggiunto nel marzo 2024 il Canada, che in precedenza aveva detenuto lo status di osservatore.
La gestione del progetto è affidata per loro conto alla NATO Support and Procurement Agency (NSPA), che a luglio ha assegnato contratti ai produttori di elicotteri Airbus, Leonardo e Sikorsky per realizzare studi concettuali di piattaforme integrate, noti anche come Studio 5, per il programma. Questi studi, ciascuno dei quali comprende fino a due concetti, saranno consegnati nell’ottobre del prossimo anno, consentendo alla NSPA di preparare il rapporto per le nazioni partecipanti.
“Stiamo procedendo bene negli studi concettuali, stiamo procedendo bene con le nazioni, stiamo iniziando a definire quale potrebbe essere il prossimo capitolo della storia dell’NGRC“, afferma Cyril Heckel, responsabile del programma NGRC presso la NSPA. “Questa aggiudicazione del contratto di studio rappresenta un altro balzo in avanti per la NSPA, poiché l’agenzia diventa la scelta principale per l’acquisizione multinazionale di equipaggiamenti della difesa in tutta l’Alleanza attraverso il suo collegamento chiave tra nazioni e industria“, aggiunge.
Una volta che l’emendamento al MoU sarà firmato, un traguardo previsto prima della fine di ottobre, “potremo iniziare a pensare alla fase successiva“, afferma Heckel. Ciò includerà, per l’anno prossimo, l’inizio della stesura dei requisiti del programma in modo che siano pronti per la metà del 2026 e il lancio di una gara d’appalto per “identificare la soluzione NGRC”, a cui seguirà l’assegnazione di un contratto di sviluppo e produzione.
Per soddisfare l’attuale ambizione del progetto NGRC di consegnare la prima piattaforma “prima del 2040, idealmente entro il 2038“, quel contratto deve essere in vigore entro il 2030 circa. Tuttavia, le tempistiche esatte e il processo competitivo devono ancora essere concordati con gli stati membri. Ma il gruppo è destinato a ridursi, dice Heckel. “C’è una nazione che non rinnoverà il suo contributo al NGRC, post-2025, dopo gli attuali studi concettuali”.
“Forse una volta che avremo i risultati dello Studio 5 e inizieremo a vedere soluzioni concettuali e avremo un’idea migliore del set iniziale di requisiti per l’NGRC, allora l’interesse da parte di alcuni membri della NATO potrebbe aumentare“. In definitiva, il numero di nazioni coinvolte avrà meno importanza del numero di sistemi di elicotteri acquisiti tramite il programma: più alto è il numero, più basso sarà il costo unitario.
Sebbene la partnership di supporto dell’NGRC sia dominata dalle nazioni europee, l’assegnazione di contratti di studio a GE, Lockheed e Sikorsky ha suscitato critiche secondo cui il progetto si sta trasformando in una vetrina per l’industria statunitense.
Heckel minimizza i timori che il progetto stia diventando troppo incentrato sugli USA. Afferma che fin dal primo giorno è stata “una competizione aperta per l’industria in tutte le nazioni della NATO“, e sottolinea che grazie al programma Future Vertical Lift dell’esercito americano, la sua industria ha già “esplorato campi correlati“. Inoltre, è stato deciso di affidare gli studi sulla piattaforma a tre aziende “per garantire la diversità nei risultati”.
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