Pochi giorni ci separano dalla presentazione del nuovo bombardiere strategico stealth americano B-21 Raider

Northrop Grumman ha investito in un solido programma di produzione, fondamentale per la strategia di difesa nazionale, per consegnare il B-21 a una velocità che avrà un effetto reale per l’aeronautica militare americana nel combattere le minacce future. L’applicazione innovativa dell’ingegneria digitale e di strumenti digitali commerciali pronti all’uso continuano a fornire un livello avanzato di precisione ed efficienza nel processo di costruzione, con una riduzione del rischio di produzione che progredisce ogni giorno mentre i velivoli B-21 si spostano lungo la linea di produzione.

“La presentazione del B-21 Raider sarà un momento storico per la nostra aeronautica e la nazione“, ha affermato il capo di stato maggiore dell’aeronautica militare statunitense, il generale CQ Brown, Jr.  “Abbiamo introdotto per l’ultima volta un nuovo bombardiere oltre 30 anni fa. Mentre guardiamo alle minacce poste dalla nostra sfida dobbiamo continuare a modernizzarci rapidamente. Il B-21 Raider fornirà formidabili capacità di combattimento in una serie di operazioni in ambienti altamente contesi del futuro“.

“Il B-21, il primo nuovo bombardiere dell’US Air Force in più di tre decenni, sarà abbastanza avanzato da qualificarsi come velivolo di sesta generazione“, ha dichiarato Tom Jones, presidente dell’unità Aeronautics Systems di Northrop Grumman, in un’intervista del 22 novembre scorso rilasciata a Defense News.

“La tecnologia utilizzata nei test del B-21 e la decisione dell’US Air Force di condurre i suoi test di volo con un velivolo rappresentativo della produzione invece di un modello sperimentale potrebbe fornire un percorso per le acquisizioni dei velivoli più rapide e meno rischiose in futuro“, ha aggiunto Jones.

Jones ha spiegato che i progressi del B-21 nelle capacità stealth, nell’uso di un’architettura di sistemi aperti e nell’inclusione delle tecnologie JADC2 – Joint All-Domain Command and Control per condividere i dati tra piattaforme attraverso tutti i domini di guerra lo renderanno “il primo dei sistemi di sesta generazione”.

I dettagli sul programma B-21 Raider sono ancora oggi in generale notoriamente scarsi, ma la prossima fase sarà cruciale perché sarà il primo volo del B-21. L’aereo decollerà dal “Plant 42” (California) per atterrare alla vicina base di Edwards, sempre in California. L’aereo effettuerà quindi l’intera batteria di prove di volo ad Edwards in condizioni reali.

Il 420th Flight Test Squadron con sede presso l’Edwards AFB in California ha il compito di pianificare i test, l’analisi e il reporting su tutti i test di volo e di terra per l’aereo, che è stato costruito dalla Northrop Grumman a Palmdale, in California. Il B-21 sostituirà il Boeing B-1B Lancer e il Northrop B-2 Spirit. L’US Air Force prevede di avere una flotta di bombardieri composta interamente da almeno 145 B-21 Raider e Boeing B-52H ampiamente modernizzati.

Progettato per eseguire missioni convenzionali e nucleari a lungo raggio e per operare nell’ambiente di minaccia di fascia alta di domani, il B-21 sarà un componente visibile e flessibile della triade nucleare degli Stati Uniti. L’US Air Force prevede di sostituire gradualmente i bombardieri B-1 Lancer e B-2 Spirit per formare una flotta di due soli bombardieri strategici: i B-21 e i B-52 modificati, con questi ultimi che riceverebbero motori più efficienti e aggiornamenti ai sistemi.

Il programma B-21 è sulla buona strada per consegnare i primi esemplari alla prima base operativa, Ellsworth AFB, South Dakota, a metà del decennio 2020-2030. L’USAF vorrebbe acquistare un minimo di 100 esemplari del B-21 il cui costo medio di approvvigionamento unitario è stimato in 639 milioni di dollari, al 2019.

Il B-21 Raider sarà un bombardiere strategico stealth a doppia capacità in grado di utilizzare sia munizioni convenzionali che nucleari e costituirà la spina dorsale della futura forza di bombardieri dell’US Air Force composta da B-21 e B-52. Progettato per operare nell’ambiente di minaccia di fascia alta di domani, il B-21 svolgerà un ruolo fondamentale nel garantire la durata della potenza aerea americana con la capacità di colpire qualsiasi bersaglio ovunque e sarà quindi un importante deterrente strategico.

Questa premessa fondamentale, che è un ritornello costante e pluriennale tra gli sviluppatori di armamenti dell’US Air Force e del Pentagono, suggerisce che le nuove tecnologie consentiranno al B-21 di eludere e distruggere le difese aeree più avanzate del mondo. Il concetto è non solo quello di preservare i sistemi stealth all’avanguardia, ma di evolverli a un nuovo livello.

Cinque anni dopo che Northrop Grumman ha ricevuto il contratto per progettare e costruire i bombardieri stealth, i dettagli sul B-21 rimangono limitati perché classificati. Si dice che il B-21 sia sviluppato con una nuova generazione di tecnologia stealth, necessaria a causa del ritmo del progresso tecnologico dei sistemi di difesa aerea. I progressi tecnologici stanno rapidamente migliorando le capacità di colpire di alcuni sistemi quali gli S-400 e S-500 di costruzione russa.

Il nuovo bombardiere strategico statunitense sarà un componente di una più ampia famiglia di sistemi per l’attacco a lungo raggio convenzionale, intelligence, sorveglianza e ricognizione, attacco elettronico, comunicazione e altre capacità. Sarà dotato di capacità nucleare e progettato per condurre operazioni con o senza equipaggio. Inoltre, sarà in grado di impiegare un ampio mix di munizioni a distanza e ad attacco diretto.

Il B-21 è stato progettato con un’architettura di sistema aperta per facilitare le future integrazioni ed aggiornamenti e consentire la concorrenza tra i fornitori per i futuri sforzi di modernizzazione che consentiranno al bombardiere di evolversi man mano che l’ambiente e le minacce cambieranno.

L’Aeronautica ha assegnato il contratto per lo sviluppo della produzione e dell’ingegneria del B-21 a Northrop Grumman il 27 ottobre 2015. I partner di Northrop Grumman sul programma B-21 includono Pratt & Whitney, Janicki Industries, Collins Aerospace, GKN Aerospace, BAE Systems e Spirit Aerosystems.