Il 582nd Helicopter Group dell’US Air Force ha raggiunto un traguardo importante nei suoi sforzi di modernizzazione lo scorso 28 gennaio 2025, quando un suo elicottero MH-139 Grey Wolf ha completato il primo volo di valutazione e test operativo iniziale a supporto delle operazioni di sicurezza nucleare.
Il volo, condotto dal 550th Helicopter Squadron presso la base aerea di Malmstrom, ha messo alla prova la capacità dell’elicottero, di origine italiana, di supportare le operazioni con i missili balistici intercontinentali, una missione cruciale per la sicurezza delle forze di deterrenza strategica degli Stati Uniti.
“Questo segna un passo avanti significativo per garantire che l’MH-139 sia pronto per la piena capacità operativa”, ha affermato il tenente colonnello Douglas Lincoln, direttore dei test IOT&E (Initial Operational Test and Evaluation) dell’US Air Force Operational Test and Evaluation Center. “Questo è stato il primo dei 37 eventi di volo pianificati e il nostro obiettivo era integrare l’MH-139 nelle operazioni di sicurezza con gli ICBM testando al contempo le reti di comunicazione tra le forze aeree e di terra“.
Come abbiamo già scritto in altre occasioni, l’elicottero MH-139 Grey Wolf offre velocità, capacità di carico e resistenza migliorate, superando di gran lunga l’UH-1N Huey, in servizio dall’epoca del Vietnam. Con la transizione della Twentieth Air Force all’MH-139, le maggiori capacità del velivolo semplificheranno le operazioni di sicurezza nucleare e miglioreranno i tempi di risposta per i team della Tactical Response Force.
“L’MH-139 Grey Wolf cambia radicalmente il modo in cui supportiamo la sicurezza nucleare“, ha affermato il colonnello Philip Bryant, comandante del 582nd Helicopter Group. “Può trasportare il doppio delle forze di sicurezza, volare 1,5 volte più velocemente e ha un tempo di attesa considerevolmente più lungo dell’UH-1N, il che rafforza notevolmente la nostra missione di protezione delle basi missilistiche“.
Durante questo primo evento di prova, l’aereo ha volato insieme a un convoglio del 341st Missile Wing, convalidando l’efficacia della missione e l’idoneità operativa. L’equipaggio ha valutato la capacità dell’MH-139 di inserire ed estrarre team di risposta tattica mantenendo una comunicazione fluida con le forze di terra.
La IOT&E dovrebbe proseguire fino a giugno 2025. Il 550th Helicopter Squadron eseguirà test in tutti e tre i Missile Wing e a più distanze per analizzare completamente le prestazioni dell’MH-139 per tutte le sue missioni operative. “I nostri aviatori si stanno adattando rapidamente a questa nuova piattaforma“, ha affermato Bryant. “Il Grey Wolf offre un vantaggio rivoluzionario per le nostre forze di sicurezza nucleare e ci impegniamo a garantire una transizione fluida dall’UH-1N all’MH-139“.
A seguire sono stati svolti altri voli IOT&E dell’MH-139 che si sono concentrati sulla risposta alle emergenze, in particolare sulla riconquista e il recupero di una struttura di lancio, misurando i tempi di risposta da inattivo a in volo. Mentre i test procedono, la 20th Air Force rimane concentrata sulla realizzazione di una forza di sicurezza nucleare moderna ed efficace, che garantisca la protezione della flotta di missili balistici intercontinentali americani dalle minacce in continua evoluzione.
Una volta completato IOT&E, verrà compilato un rapporto per informare il 550th Helicopter Squadron e l’US Air Force Global Strike Command sulle prestazioni dell’elicottero. A quel punto, l’US AFGSC potrà assegnare formalmente la missione di sicurezza nucleare all’MH-139, consentendo all’UH-1N Huey di essere ritirato dal servizio a Malmstrom.
Il team MH-139A è composto da Boeing come appaltatore principale e l’italiana Leonardo come produttore delle macchine originali. Leonardo produce l’elicottero di base nel suo stabilimento nel nord-est di Philadelphia, mentre Boeing è responsabile dell’approvvigionamento e dell’installazione delle apparecchiature militari e del supporto post-consegna dell’aeromobile.
Il Grey Wolf, prodotto dalla Boeing, è un elicottero versatile e all’avanguardia progettato e adattato per l’utilizzo da parte dell’USAF. L’elicottero, derivato dalla macchina italiana AW139 di Leonardo, svolgerà un ruolo cruciale in una varietà di missioni, comprese le operazioni di sicurezza sui siti dei missili balistici intercontinentali, le attività di ricerca e salvataggio e il trasporto di personale.
A partire dalla collaudata piattaforma AW139 e integrando ulteriori capacità militari nell’MH-139A Grey Wolf, il team Boeing-Leonardo sta fornendo all’US Air Force il prodotto più capace per la delicata missione di difesa delle basi con i missili balistici intercontinentali americani.
Come sappiamo l’MH-139 sostituirà gli iconici elicotteri Bell UH-1N Huey che hanno sede a Malmstrom dal 1970. L’MH-139 è stato acquistato principalmente per supportare la missione delle basi e postazioni dei missili balistici intercontinentali statunitensi e sostituiranno i circa 60 Huey, dell’era del conflitto del Vietnam che sono attualmente basati anche a Fairchild AFB, Washington; Eglin AFB, Florida; Kirtland AFB, Nuovo Messico e la Yokota, in Giappone. Erano entrati nella flotta dell’US Air Force nel 1970, quando sono arrivati come elicotteri di ricerca e salvataggio e hanno assunto altri ruoli come il supporto ai missili nucleari.
Immagini: U.S. Air Force photo by Senior Airman Mary Bowers