Il 5 giugno, un alto funzionario dell’aeronautica militare statunitense ha dichiarato ai legislatori che trasformare l’ex jet reale 747 del Qatar nel nuovo Air Force One del presidente Donald Trump costerà probabilmente meno di 400 milioni di dollari. Il piano è di utilizzare l’aereo, un 747-8, per il resto del mandato di Trump e poi donarlo alla Trump Presidential Library Foundation dopo la fine del mandato di Trump.
“Quelle che mettiamo sulla piattaforma sono capacità classificate e sensibili“, ha dichiarato il Segretario dell’Aeronautica Troy E. Meink durante un’audizione della Commissione Forze Armate della Camera. “Ma… riteniamo che l’effettivo ammodernamento di quel velivolo sarà probabilmente inferiore ai 400 milioni di dollari“.
Questa previsione di spesa è di gran lunga inferiore al miliardo di dollari circa ipotizzato dai legislatori democratici per la modifica del jet qatariota. Gran parte di quella cifra è costituita da denaro che l’Aeronautica Militare spenderebbe comunque, ad esempio per risorse di addestramento e pezzi di ricambio, ha affermato Meink che si è rifiutato di discutere pubblicamente i dettagli della modifica.
È la prima volta che un funzionario dell’aeronautica militare dichiara pubblicamente quanto potrebbe costare ai contribuenti americani l’adeguamento dell’aereo del Qatar alle esigenze di un presidente americano. Secondo quanto riportato da fonti giornalistiche americane, il Qatar ha accettato di regalare il jet a Trump gratuitamente, dopo che Trump aveva contattato l’alleato mediorientale per l’acquisto dell’aereo quest’inverno. Ma il Washington Post aveva riportato lo scorso 28 maggio che un’ispezione dell’USAF aveva rilevato che il 747 del Qatar era “in pessime condizioni di manutenzione” e che sarebbero necessari 1,5 miliardi di dollari per prepararlo a trasportare il presidente USA.
L’Aeronautica Militare è responsabile della revisione dell’aereo perché sovrintende al portafoglio di jet da trasporto executive che trasportano i leader civili e militari americani in tutto il mondo. Per trasportare il presidente, i jet di linea richiedono aggiornamenti significativi ai sistemi di difesa e di comunicazione, oltre ad altre modifiche per consentire viaggi regolari con un numero considerevole di personale e di giornalisti.
Come riportato dalla CNBC il mese scorso, L3Harris starebbe collaborando con l’Aeronautica Militare per modificare l’aereo 747 del Qatar. Sebbene il Pentagono abbia annunciato lo scorso 21 maggio che l’aeronautica aveva accettato la cellula del Qatar e avrebbe proceduto con l’ammodernamento, il Washington Post ha riportato che i due Paesi stavano ancora discutendo i termini legali di un accordo per il trasferimento dell’aereo di lusso. La Casa Bianca ha affermato che l’aereo reale sarà pronto a volare come Air Force One mentre Trump è ancora in carica.
I democratici del Congresso hanno condannato il jetliner come una tangente illegale e hanno presentato numerose proposte di legge per scoraggiare il trasferimento o addirittura bloccarlo del tutto. Il Pentagono sta già introducendo due nuovi aerei che fungerebbero da Air Force One quando il presidente è a bordo. Questi jet, noti come VC-25B in gergo militare, sostituiranno la coppia di Boeing 747 modificati che hanno trasportato i presidenti americani dal 1990.
L’Aeronautica Militare ha acquistato una nuova serie di aerei Boeing 747 inutilizzati e abbandonati da una compagnia aerea russa in bancarotta, per 3,9 miliardi di dollari nel 2018, dopo che Trump aveva criticato il costo della sostituzione e si era messo alla ricerca di un’offerta migliore. Ma Boeing ha ripetutamente avuto problemi, accumulando perdite per 2,5 miliardi di dollari a causa di ritardi significativi che hanno spinto Trump a cercare un’altra opzione.
Ora l’US Air Force stima che la nuova flotta non sarà pronta prima dell’anno fiscale 2027, ovvero tre anni dopo rispetto a quanto inizialmente previsto, ha dichiarato il 7 maggio ai legislatori Darlene Costello, una delle massime responsabili delle acquisizioni civili dell’aeronautica.
Sperando di rispettare quella data, l’Aeronautica Militare sta valutando la possibilità di ridurre i requisiti che i nuovi velivoli devono soddisfare per poter iniziare a volare, ha dichiarato Costello senza fornire ulteriori dettagli. Ha anche allentato temporaneamente alcune delle norme di sicurezza presso lo stabilimento di produzione Boeing per accelerare i lavori. “Abbiamo ancora alcune questioni irrisolte da risolvere“, ha affermato Costello, allora vicesegretario aggiunto principale per gli acquisti, la tecnologia e la logistica dell’Aeronautica Militare. “Speriamo di risolverle nel prossimo futuro“.