Le forze armate giapponesi, statunitensi e britanniche hanno completato i test del Lockheed Martin F-35B dal ponte della portaerei giapponese JS Kaga (DDH-184). La portaerei giapponese JS Kaga, un portaelicotteri convertita che Tokyo definisce un “cacciatorpediniere multifunzionale”, era arrivato al largo della costa della California meridionale nel mese di settembre per condurre valutazioni in mare con la Marina degli Stati Uniti utilizzando gli F-35B.
La prima sortita degli F-35B ha avuto luogo il 20 ottobre scorso, mentre le operazioni di volo si sono intensificate nelle settimane successive per certificare la seconda delle navi classe Izumo della Forza di Autodifesa Marittima giapponese (JMSDF).
Funzionari degli Stati Uniti e del Giappone si sono recati a bordo della Kaga il 6 novembre per celebrare la conclusione delle valutazioni di tre settimane. Tra i funzionari presenti c’erano il Vice Ammiraglio John Wade, comandante della 3^ Flotta della US Navy che opera nel Pacifico e il comandante della Fleet Escort Force della JMSDF, il Vice Ammiraglio Goka Yoshihiro.
“Questo test supporterà la formazione e le operazioni future della JMSDF man mano che acquisisce il sistema aereo F-35 con le sue capacità di quinta generazione”, ha affermato Wade il 6 novembre. “Il rapporto tra la Marina degli Stati Uniti e la JMSDF è più forte che mai”.
Le prove hanno coinvolto i caccia F-35B a decollo corto e atterraggio verticale (STOVL) appositamente equipaggiati, appartenenti all’Air Test and Evaluation Squadron 23 (VX-23) della Marina degli Stati Uniti. Le missioni sono state effettuate da piloti del Corpo dei Marines degli Stati Uniti (USMC) e della Royal Navy britannica, entrambe forze armate che già impiegano il caccia stealth a bordo di unità navali simili al Kaga.
“Con il supporto della Marina degli Stati Uniti e del Corpo dei Marines degli Stati Uniti, l’unità navale ha completato l’addestramento, facendo un passo avanti verso l’acquisizione della capacità operativa a bordo con gli F-35B”, afferma la JMSDF.
Il personale giapponese ha anche trascorso del tempo a bordo della HMS Prince of Wales della Royal Navy britannica nel 2023, mentre la nave era sottoposta a prove di volo con l’USMC. Tali test hanno anche incluso una tecnica alternativa di atterraggio verticale e il lancio assistito da ski-jump di un F-35B pesantemente carico e configurato nella cosiddetta “modalità bestia“, che conferisce al jet un carico utile di munizioni ampliato di 9.980 kg (22.000 libbre).
Prima delle prove di volo del Kaga, il Giappone ha riadattato la nave, che in precedenza era stata equipaggiata solo per trasportare velivoli ad ala rotante, per supportare i jet a decollo F-35B di fabbricazione statunitense. Il Giappone ha ordinato 42 esemplari della variante STOVL. “Acquisendo la capacità operativa dell’F-35B il prima possibile, contribuiremo ulteriormente alla pace e alla stabilità nella regione”, afferma la JMSDF.
Lockheed afferma che consegnerà il primo F-35B del Giappone nel 2025 anche se la Japan Air Self-Defense Force utilizza già l’F-35A a decollo e atterraggio convenzionale con un ordine per un totale di 105 macchine. Le modifiche apportate alla portaerei giapponese JS Kaga hanno incluso anche l’ampliamento dell’area di comando e la verniciatura della superficie di atterraggio con materiali resistenti al calore per resistere al motore a spinta vettoriale Pratt & Whitney F135-PW-600 dell’F-35B.
La nave gemella della Kaga, la JS Izumo (DDH-183), ha visto gli F-35B del Corpo dei Marines addestrarsi dalla nave nel 2021. La nave è ora in fase di modifica per prepararsi alle operazioni F-35B.
Oltre ai collaudatori, anche i manutentori degli aeromobili, gli ingegneri dei collaudi di volo, il personale di comando e della logistica della F-35 Patuxent River Integrated Test Force (Pax ITF) della Marina degli Stati Uniti hanno contribuito a mettere alla prova il Kaga tramite l’attività di volo che ha visto il recupero degli aeromobili tramite atterraggio verticale, rifornimento e decollo corto dal ponte di volo della nave lungo 248 m.
Oltre ad ampliare la capacità della JMSDF, la US Navy afferma che i test hanno contribuito a migliorare l’interoperabilità tra i servizi americani e giapponesi, “rafforzando le capacità di deterrenza e risposta dell’alleanza Giappone-Stati Uniti e rafforzando l’ambiente di sicurezza nella regione indo-pacifica”.
Il Giappone ha attinto alle esperienze del Regno Unito e dell’Italia nelle operazioni con l’F-35B con un team congiunto JMSDF/JASDF che ha osservato le prove dell’F-35B condotte dalla portaerei britannica HMS Prince of Wales (R09) al largo della costa orientale degli Stati Uniti nell’ottobre dello scorso anno e dalla HMS Queen Elizabeth (R08) nel 2021. La portaerei italiana Cavour quest’anno ha effettuato sia visite ai porti in Giappone sia impegni con la JMSDF e la JASDF durante il dispiegamento nell’Indo-Pacifico; inoltre, negli ultimi anni il Giappone ha condotto vari colloqui tecnici e di personale con i due paesi in merito alle operazioni basate sulle portaerei con l’F-35B.
Il Regno Unito, gestisce solo F-35B e li ha sotto un comando noto come Lightning Force che comprende un mix di personale della Royal Air Force e della Royal Navy con attualmente 3 squadroni dell’aeronautica e 1 squadrone della marina, sebbene tutti e quattro gli squadroni siano composti da personale di entrambi i servizi.
L’Aeronautica Militare italiana invece impiega sia gli F-35A che gli F-35B, mentre la Marina Militare italiana impiega gli F-35B, in quanto l’Aeronautica Militare italiana impiega i B per condurre operazioni disperse per attacchi al suolo e supporto aereo ravvicinato, oltre ad aumentare gli F-35B imbarcati sulle portaerei della Marina Militare italiana, come nel caso dello spiegamento del Cavour Carrier Strike Group (CSG) nell’Indo-Pacifico, dove due F-35B dell’Aeronautica Militare italiana hanno aumentato i sei F-35B della Marina Militare italiana imbarcati sulla portaerei ITS Cavour (550).
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