La Marina Militare degli Stati Uniti ha annunciato di aver assegnato alla Northrop Grumman un contratto da 3,5 miliardi di dollari per realizzare l’integrazione dei sistemi di missione del nuovo E-130J TACAMO, che sarà il successore dell’E-6B Mercury per la missione TACAMO (Take Charge and Move Out). Insieme all’annuncio del contratto è stato anche svelato il rendering del velivolo che sarà il nuovo aereo del “Giorno del Giudizio”, come vengono chiamati gli E-6B.
In base al contratto, la Northrop Grumman di Melbourne, Florida, fungerà da appaltatore principale per integrare i sistemi di missione TACAMO, tra cui il sistema Collins Aerospace Very Low Frequency, nei velivoli C-130J-30 forniti dal governo e costruiti dalla Lockheed Martin Corp.
Il contratto riguarda tre modelli di sviluppo ingegneristico (EDM) e opzioni per un massimo di tre articoli di prova di dimostrazione del sistema (SDTA) e fino a sei velivoli nel primo lotto di produzione. Collins Aerospace e Lockheed Martin sono subappaltatori diretti a supportare l’integrazione e l’aeronavigabilità. “La missione TACAMO è fondamentale per la Triade Nucleare della nostra nazione“, ha affermato il Segretario della Marina Carlos Del Toro. “L’E-130J porterà avanti l’orgogliosa tradizione degli aerei TACAMO della Marina e manterrà la nostra nazione al sicuro“.
Gli aerei TACAMO sono in grado di comunicare su ogni banda di radiofrequenza, da quella molto bassa (VLF – Very Low-Frequency) fino a quelle alte (AEHF – Advanced Extremely High Frequency), su diverse modulazioni e crittografie riducendo al minimo la probabilità che un messaggio di emergenza venga disturbato dal nemico. Con il sistema Trailing Wire, che sarà aggiornato sull’E-130J, l’E-6B TACAMO comunica direttamente con i sottomarini nucleari tramite dei fili dispiegati dietro la fusoliera in un percorso di volo molto caratteristico, soprannominato “One Dozen Loops” e che indica la comunicazione in corso con i sottomarini nucleari.
L’attività di acquisizione è guidata dall’US Airborne Strategic Command, Control and Communications Program Office (PMA-271) della US Navy, nell’ambito del Program Executive Office for Air Anti-Submarine Warfare, Assault and Special Mission Programs (PEO(A)).
“Oggi è un giorno grandioso per il futuro del contributo dell’aviazione navale alla missione di deterrenza nucleare della nostra nazione“, ha affermato il capitano Adam Scott, responsabile del programma PMA-271. “Con la scelta di Northrop Grumman come appaltatore principale per il programma di ammodernamento del TACAMO, siamo pronti a procedere con lo sviluppo di questa risorsa critica. Nel portare avanti l’eredità dell’E-6B Mercury, l’E-130J garantirà che la leadership della nostra nazione sia sempre connessa alle sue forze nucleari per i decenni a venire“.
L’assegnazione del contratto è il risultato di una selezione competitiva che ha visto un impegno significativo con l’industria. La PMA-271 aveva pubblicato la richiesta di proposte il 21 settembre 2023, con proposte in scadenza il 22 aprile 2024.
La Marina americana ha selezionato il vincitore in base alla proposta che offriva il miglior valore al governo, considerando l’approccio tecnico e il costo dell’offerente. Il valore totale del contratto è di 3.459.276.000 di dollari. Secondo il comunicato stampa della Northrop Grumman , la società ha “investito più di 1 miliardo di dollari in capacità di ingegneria e produzione digitale che aiuteranno a progettare, costruire, testare e sostenere rapidamente l’E-130J“.
L’E-130J è una parte fondamentale del programma di modernizzazione nucleare degli Stati Uniti, che include nuovi sottomarini con missili balistici di classe Columbia, nuovi bombardieri come il B-21 Raider e il Sentinel, un nuovo sistema basato a terra per sostituire i missili balistici intercontinentali Minuteman III basati in silos. L’E-130J garantirà che la leadership possa sempre comunicare con le forze nucleari per ordinare o annullare gli attacchi, anche se le comunicazioni basate a terra non fossero disponibili.
L’E-6B Mercury è un ripetitore di comunicazioni e un posto di comando strategico aviotrasportato. Fornisce le capacità di comando, controllo e comunicazioni nucleari aviotrasportati (NC3 – Nuclear Command, Control and Communications) affidabili, resistenti e duraturi per il presidente, il segretario della difesa e il comando strategico degli Stati Uniti. È un aereo a doppia missione in grado di soddisfare la missione TACAMO e la missione Looking Glass, che facilita il lancio di missili balistici intercontinentali terrestri statunitensi utilizzando un sistema di controllo del lancio aviotrasportato.
L’E-130J solleverà l’E-6B dalla missione TACAMO e questo ne giustifica la dimensione più piccola. Svolgendo solo la missione TACAMO sul velivolo sarà ridotto il numero di membri dell’equipaggio e le attrezzature a bordo, consentendo così ai sistemi necessari di adattarsi ad una cellula più piccola che gli consentirebbe anche di operare da aeroporti o piste semi preparate od austere.
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