Il nuovo motore del B-52 , il Rolls Royce F130, ha superato la revisione critica del progetto (CDR), il che significa che può entrare in fase di sviluppo finale, test e produzione, ha annunciato l’azienda produttrice lo scorso 13 dicembre. Tuttavia, l’aggiornamento complessivo del B-52J, integrato da Boeing, continua a essere in ritardo di circa tre anni.
La revisione del motore F130 “è il culmine di oltre due anni di lavoro di progettazione dettagliato e stretta collaborazione tra i team di Rolls-Royce, dell’US Air Force e della Boeing“, secondo il comunicato stampa della Rolls-Royce.
L’F130 deriva dalla famiglia di motori commerciali Rolls-Royce BR, con oltre 30 milioni di ore di funzionamento e un elevato tasso di affidabilità. È un motore collaudato e affidabile che è in produzione da 12 anni con oltre 1.000 motori in volo oggi. Per essere compatibile con il B-52 e i suoi pod bimotore richiede alcune modifiche.
Il B-52 continuerà ad avere otto motori in quattro pod dopo l’aggiornamento generale dell’aereo. Una versione precedente del motore F130 alimenta anche il C-37 e l’E-11 BACN (Battlefield Airborne Communications Node). Nel 2021 l‘Aeronautica Militare statunitense aveva scelto Rolls Royce per fornire il motore per il programma di sostituzione dei motori commerciali. Sul B-52, il Rolls Royce F130 sostituirà il Pratt & Whitney TF33, che era l’equipaggiamento originale del B-52H, costruito nel 1962.
L’aggiornamento del motore non solo fornirà potenza e autonomia aggiuntiva al B-52, ma la sua tecnologia aggiornata porrà fine alle revisioni del motore e ridurrà drasticamente la manutenzione, così come i nuovi radar del bombardiere, adattati dall’equipaggiamento dei caccia F-15 e F/A-18 della Boeing. Dopo l’aggiornamento, si prevede che il B-52J presterà servizio fino al 2050.
“Quest’anno abbiamo fatto grandi progressi nel nostro programma di test F130“, ha affermato un funzionario della Rolls Royce, “dal completamento del Rapid Twin Pod Testing per supportare la configurazione unica dei pod motori del B-52, al completamento della prima fase di test per il primo motore F130 da testare (FETT) a Indianapolis“. Test con due pod sono stati condotti anche presso lo Stennis Space Center della NASA nel Mississippi.
“I test a Stennis hanno segnato in modo particolare la prima volta in cui i motori Rolls Royce F130 sono stati collaudati nella configurazione a doppio motore“, ha affermato il funzionario. “I test si sono concentrati sul flusso aerodinamico del vento trasversale e hanno confermato il funzionamento corretto del sistema di controllo digitale del motore. Abbiamo terminato i test a Stennis quest’estate e raccolto quantità di dati senza precedenti per aiutare a ridurre ulteriormente i rischi dell’integrazione del motore F130 sul B-52“.
Il passo successivo nella preparazione del motore per la produzione saranno i test in quota presso l’Arnold Engineering Development Complex dell’USAF a Tullahoma, nel Tennessee, che inizieranno a febbraio 2025. Rolls Royce produrrà l’F130 in uno stabilimento appositamente costruito a Indianapolis. È lo stabilimento più grande dell’azienda negli Stati Uniti e, dopo i test di pre-produzione, tutti i test successivi saranno condotti in questo stabilimento. Rolls Royce costruirà più di 600 motori per il programma B-52.
L’aggiornamento complessivo del B-52J, che include nuovi radar, nuovi piloni motore, cablaggio interno, una dorsale digitale, comunicazioni, navigazione, altri miglioramenti e integrazione complessiva, è in ritardo di alcuni anni rispetto alla tabella di marcia e il Government Accountability Office ora prevede che la capacità operativa iniziale, originariamente prevista per il 2030, arriverà nel 2033. Una revisione critica del progetto per l’intero sforzo è prevista per agosto 2025, ha affermato il GAO in un rapporto di giugno.
Il GAO ha affermato che i ritardi derivavano dal fatto che l’US Air Force aveva sottostimato il livello di finanziamento necessario per completare la progettazione dettagliata del progetto di re-enginering. Ci sono stati anche ritardi nella sequenza dei materiali necessari e in altri aspetti del programma.
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