Il programma del drone MQ-28A Ghost Bat della Boeing ha raggiunto un’altra pietra miliare con il primo pilota della Royal Australian Air Force (RAAF) addestrato e pronto a prendere i comandi dell’innovativo drone da combattimento. Il Wing Commander Phil Parsons, esperto pilota di sistemi a pilotaggio remoto da oltre 10 anni, ha completato l’addestramento della Boeing il 13 giugno scorso, diventando il primo pilota militare e non della Boeing a partecipare al programma.
In qualità di operatore di decollo ed atterraggio, Parsons supervisionerebbe queste fasi della missione, che comprendono la preparazione a terra, le operazioni di decollo e atterraggio. “Il drone MQ-28A è progettato per interagire con i velivoli pilotati attraverso un approccio ‘operator-in-the-loop'”, ha affermato Glen Ferguson, direttore del programma MQ-28 di Boeing Defence Australia.
“Durante una missione tipica, un operatore come il Wing Commander Parsons supervisionerebbe l’aereo mentre va in volo. Verrebbe poi consegnato ad un aereo con equipaggio, come un E-7A, F-35A o F/A-18F, il cui equipaggio gli assegna la missione da eseguire, ad esempio, una missione di intelligence, sorveglianza e ricognizione. Al termine della missione, l’aereo verrebbe riconsegnato all’operatore di decollo e atterraggio per supervisionarne l’atterraggio stesso, la decelerazione e l’arresto completo del velivolo”, ha affermato Ferguson.
L’addestramento di Parsons ha previsto l’osservazione e il monitoraggio dell’aereo mentre rispondeva ai comandi di salita e discesa, accelerazione e decelerazione o navigazione verso un waypoint specifico per raggiungere le zone di prova; il tutto rientrante anche quale parte dell’attuale programma di test avanzati del drone stesso.
“Il drone MQ-28A, pur essendo simile in molti aspetti operativi ad altri sistemi pilotati a distanza, sta abbracciando i progressi tecnologici nel modo in cui un operatore di decollo e atterraggio interagisce con l’aereo”, ha affermato Parsons.
Il programma di sviluppo congiunto dell’MQ-28A di Boeing con la Royal Australian Air Force sta accelerando, con l’attenzione che si sposta dai test delle qualità di volo e manovrabilità dell’aereo al miglioramento delle capacità, compresi i progressi nei campo del teaming, nei sistemi di missione, nei sensori e nei test del carico utile.
A marzo, la Boeing aveva dichiarato di aver avviato la costruzione di uno stabilimento nello stato australiano del Queensland per produrre l’MQ-28A, sebbene non sia stato ancora annunciato alcun ordine per esemplari operativi anche se sarebbero otto gli esemplari del drone consegnati al Dipartimento della Difesa australiano con un ulteriore finanziamento approvato per altri tre aerei MQ-28 Block 2.
Il drone MQ-28A “Ghost Bat”
Il drone MQ-28A lungo 11,7 m, progettato per volare e combattere a fianco di risorse con equipaggio, è il primo aereo da combattimento militare progettato e prodotto dall’Australia in oltre 50 anni. Il primo aereo è uscito dallo stabilimento di Melbourne nel maggio 2020, stabilimento che ospita anche le strutture di ricerca e sviluppo di Boeing Aerostructures Australia e Boeing Australia. Il sito ha fatto appello alle sue radici dalle società storiche Government Aircraft Factory e Commonwealth Aircraft Corporation, nonché alla sua esperienza sugli aeroplani commerciali per progettare il nuovo velivolo a pilotaggio remoto e il suo sistema di produzione.
L’aereo volerà insieme ad altre piattaforme, utilizzando l’intelligenza artificiale per collaborare con le risorse esistenti con equipaggio e senza equipaggio per completare le capacità di missione dell’intero sistema. L’esperienza nella robotica avanzata, nei materiali compositi e nell’ingegneria digitale ha consentito di adottare un approccio innovativo alla creazione e alla produzione di questo programma di sviluppo militare.
Il roll out del primo drone Loyal Wingman Unmanned Aircraft della Boeing è avvenuto a maggio del 2020 dopo aver raggiunto i due obiettivi “Weight on Wheels” e “Aircraft Power On” nell’aprile del 2020 poche settimane dopo il completamento della prima fusoliera, consentendo rapidi progressi nell’installazione dei sistemi e test funzionali e di integrazione dal carrello di atterraggio dell’aeromobile. L’accensione del motore turbofan commerciale del Loyal Wingman invece è avvenuta nella prima metà di settembre 2020, mentre il primo rullaggio veloce è avvenuto a fine dicembre del 2020.
Dopo una serie di test di rullaggio che hanno convalidato l’assistenza a terra, la navigazione e il controllo e l’interfaccia del pilota, a marzo del 2021 l’aereo ha completato con successo il decollo in autonomia per il suo primo volo su una rotta predeterminata a diverse velocità e altitudini per verificare la funzionalità di volo e dimostrare le prestazioni del design del sistema Airpower Teaming. Il modello del Boeing Airpower Teaming System era stato presentato all’Avalon 2019 Australian International Airshow nel mese di marzo del 2019.
Progettato per i clienti della difesa globale da Boeing Australia, è il più grande investimento della compagnia in un nuovo programma di velivoli senza pilota al di fuori degli Stati Uniti. L’aereo completerà ed estenderà le missioni aeree attraverso una integrazione intelligente con gli aerei militari esistenti e pilotati. Il dimostratore denominato Loyal Wingman – Advanced Development Program fornirà indicazioni chiave per la produzione del Boeing Airpower Teaming System.
L’aereo, che utilizza l’intelligenza artificiale per estendere le capacità delle piattaforme con e senza pilota, è il primo ad essere progettato, ingegnerizzato e prodotto in Australia in oltre 50 anni. Essendo il primo di tre prototipi del programma di sviluppo avanzato australiano Loyal Wingman, il velivolo funge anche da base per il Boeing Airpower Teaming System (ATS) in fase di sviluppo per il mercato globale della difesa.
Il Loyal Wingman avrà un’autonomia di oltre 3700 km, consentendo alla Difesa di comprendere meglio come questi tipi di velivoli passano essere usati come moltiplicatori di forza, inoltre il programma esaminerà come velivoli senza pilota autonomi potranno supportare velivoli con equipaggio, come gli F-35 Joint Strike Fighters, i Super Hornets e i Growlers.
- Fornirà prestazioni simili a quelle dei jet da combattimento, misurerà 38 piedi di lunghezza (11,7 metri) e sarà in grado di volare a più di 2.300 miglia nautiche
- Integrerà pacchetti di sensori per supportare le missioni di intelligence, sorveglianza, ricognizione e guerra elettronica
- Utilizzerà l’intelligenza artificiale per volare in modo indipendente o a supporto di aerei convenzionali con equipaggio pur mantenendo una distanza di sicurezza tra altri velivoli.
Immaginate dozzine di UAV economici e spendibili che volano e combattono insieme a costosi velivoli con equipaggio in una nuova struttura aeronautica destinata a espandere notevolmente la letalità degli Stati Uniti e degli alleati. Capace di collaborare con velivoli tradizionali come il Boeing F/A-18 Super Hornet o il Lockheed Martin F-35 Lightning II i droni “Loyal Wingman” potrebbero essere inviati dove le forze aeree preferirebbero non utilizzare velivoli convenzionali e costosi.
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