La Marina USA ha recentemente installato la prima sala di controllo per il drone MQ-25, la Unmanned Air Warfare Center (UAWC), a bordo della USS George HW Bush (CVN 77), dove i piloti controlleranno le future operazioni aeree del nuovo MQ-25 Stingray. Questa importante installazione è stata il frutto di uno sforzo pluriennale coordinato tra più periodi di disponibilità della nave e in base al programma di dispiegamento della stessa.
La sala di controllo per il drone MQ-25 installata sulla portaerei, nota come UAWC, include sistemi software e hardware che costituiscono la prima stazione di controllo a terra GCS – Ground Control Station MD-5E dell’UMCS – Unmanned Carrier Aviation Mission Control System completamente operativa e integrata. L’UMCS è il sistema di sistemi richiesto per il comando e il controllo del velivolo MQ-25 ed è fondamentale per le operazioni del drone per il rifornimento in volo.
“L’UAWC della CVN 77 getta le basi per il modo in cui la Marina degli Stati Uniti opererà e controllerà i velivoli senza pilota con UMCS“, ha affermato il Program Manager dell’Unmanned Carrier Aviation (PMA-268), Capitano Daniel Fucito. “Questi sistemi supporteranno inizialmente l’MQ-25, ma anche i futuri sistemi senza pilota come il Collaborative Combat Aircraft che comprende l’Air Wing of the Future“.
La GCS, sviluppata dalla US Navy, include il sistema di combattimento multi-dominio Skunk Works® Multi Domain Combat System (MDCX™) di Lockheed Martin, il cuore dietro la GCS, insieme ad attrezzature e hardware di supporto aggiuntivi. L’hardware installato nei rack e nelle cabine di pilotaggio è la base per i sistemi di produzione attualmente in fase di fabbricazione per l’installazione sulle portaerei CVN 70, CVN 71 e CVN 76 a partire dall’anno fiscale 2025.
“Il supporto che abbiamo ricevuto da tutte le organizzazioni è stato incredibile“, ha affermato Gordon Carlon, responsabile dell’installazione PMA-268 UMCS CVN. “Il nostro programma sta realizzando le cose in tempi molto più rapidi rispetto a qualsiasi altro normale programma di avvio“.
Il team UMCS di PMA-268 ha collaborato con diversi uffici di programma, comandi di sistema e cantieri navali per integrare l’UAWC nelle reti esistenti e nell’architettura della portaerei. Il Naval Air Warfare Center Aircraft Division Webster Outlying Field Alteration Installation Team, AirWorks e Lockheed Martin hanno assistito nel coordinamento e nell’installazione fisica dell’UAWC mentre il Naval Sea Systems Command, il Norfolk Naval Shipyard e la CVN 77 hanno organizzato programmi, attrezzature e logistica.
All’inizio del prossimo anno, la CVN 77 condurrà il primo collaudo in mare delle reti operative dell’UAWC, basandosi sui test di rete iniziali con un GCS simulato svolti a gennaio a bordo della USS Abraham Lincoln (CVN 72).
“Questa sarà la prima volta che i droni dell’Unmanned Carrier-Launched Multi-Role Squadron (VUQ) 10 opereranno l’MD-5 da una portaerei. Utilizzeremo l’hardware e il software GCS effettivi a bordo della portaerei CVN 77 per comunicare con un velivolo simulato nel laboratorio di Pax River“, ha affermato Joe Nedeau, responsabile PMA-268 UMCS.
L’ufficio PMA-268 è il principale integratore di sistemi per il drone MQ-25, che lavora a stretto contatto con i suoi due principali partner del settore, Boeing e Lockheed Martin, per integrare senza soluzione di continuità il nuovo velivolo senza pilota per il rifornimento in volo MQ-25 Stingray nelle operazioni della portaerei, tra cui il deck handing, il rullaggio, il decollo e l’appontaggio. Quando sarà operativo, MQ-25 fornirà una capacità di rifornimento aereo per estendere la portata e la flessibilità dello stormo della portaerei.
La US Navy afferma che l’aggiunta della capacità di cisterna dell’MQ-25 aiuterà a mitigare la carenza di aerei da combattimento disponibili e a ridurre l’affaticamento delle cellule del Super Hornet del servizio, estendendo la vita operativa del caccia d’attacco.
Una versione di prova dell’MQ-25 aveva già rifornito con successo l’F/A-18, l’F-35C e il Northrop Grumman E-2D Hawkeye. L’US Navy prevede di avere lo Stingray a supporto dei gruppi di volo imbarcati sulle portaerei di classe Nimitz e Ford con capacità di rifornimento in volo ma anche, quale compito secondario, di svolgere missioni ISR di intelligence, sorveglianza e ricognizione.
Un esemplare di prova dell’MQ-25 di proprietà della Boeing aveva completato il suo primo volo nel 2019 dall’aeroporto MidAmerica St. Louis a Mascoutah. La US Navy aveva effettuato test di manovrabilità sul ponte utilizzando lo stesso MQ-25 di proprietà della Boeing nel 2021, a bordo della portaerei di classe Nimitz USS George HW Bush con Boeing che aveva presentato la prima versione di produzione del drone a settembre del 2023.
La Marina USA prevede di raggiungere la capacità operativa iniziale della flotta MQ-25 nella seconda metà del 2026 con 13 aerei consegnati. Oltre al primo esemplare consegnato, la forza armata ha richiesto di acquisire tre MQ-25 nel budget FY2024 ancora da approvare e nell’ultimo budget FY2025. Gli attuali piani a medio termine prevedono la consegna di tre aerei all’anno fino al 2027, dopodiché le consegne annuali dovrebbero aumentare. Gli ultimi documenti di bilancio prevedono l’acquisto di sette MQ-25 nel 2029.
Il drone autonomo MQ-25 Stingray
L’MQ-25 Stingray è un velivolo senza equipaggio per il rifornimento in volo sviluppato dalla Boeing. Lo Stingray può quasi raddoppiare il raggio d’azione effettivo dei Carrier Air Wings statunitensi. L’MQ-25 darà, quindi, la possibilità di estendere la portata di un Carrier Air Wing probabilmente di 300 o 400 miglia oltre la distanza massima attuale alla quale si spinge di solito. Per fare un esempio consideriamo che oggi il caccia Boeing F/A-18E/F Super Hornet della US Navy ha un raggio di combattimento di non più di 450 miglia.
Inoltre, il drone imbarcato MQ-25 Stingray della Boeing promette di portare nuove capacità al caccia stealth F-35, migliorando la letalità della flotta della Marina Militare degli Stati Uniti contro i suoi grandi avversari. Controllato attraverso un sistema di navigazione interconnesso, l’MQ-25 Stingray può fornire fino a quindicimila libbre di carburante a una distanza di poco meno di seicento miglia dalla flotta. La Marina USA sta quindi pianificando affinché tutte le portaerei di classe Ford e Nimitz siano in grado di operare con l’MQ-25.
Migliorando notevolmente il raggio di combattimento dei caccia basati sulle portaerei, l’MQ-25 Stingray consentirà alle flotte di liberare più caccia attualmente impiegati per il rifornimento in volo di tipo buddy-buddy per farli tornare alla loro missione principale e, quindi, di proiettare maggiore potenza a distanze più sicure. Con questa nuova capacità di rifornimento, il jet F-35C potrà sfruttare tutta la sua capacità avanzata di sopravvivenza e tutto il suo potenziale di attacco senza essere limitato dalla sua portaerei.
Operazioni offensive che in precedenza sarebbero state considerate troppo rischiose o impraticabili potrebbero finalmente essere fattibili, ampliando notevolmente la portata delle possibilità della Marina USA contro i suoi avversari più difficili. Queste possibilità includono attacchi ad alto rischio contro infrastrutture e risorse critiche in profondità nel territorio nemico, attacchi contro più bersagli in una singola sortita e una maggiore capacità di adattarsi alle mutevoli circostanze della missione durante il dispiegamento.
L’MQ-25 Stingray è lungo 15,5 metri. Ha un’apertura alare di 23 metri. L’aerocisterna senza equipaggio sarà in grado di raggiungere una velocità di oltre 600 chilometri. Avrà un raggio d’azione di oltre 900 chilometri.
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