Lockheed Martin non protesterà contro la scelta di Boeing da parte dell’Aeronautica Militare per il contratto relativo al caccia Next-Generation Air Dominance, ha dichiarato il 22 aprile il presidente e CEO dell’azienda Jim Taiclet, spiegando che l’azienda spera ora di sviluppare un F-35 potenziato integrando la tecnologia sviluppata per NGAD nei suoi caccia di quinta generazione. “Non protesteremo contro la decisione del governo statunitense relativa alla NGAD“, ha affermato Taiclet durante una conference call sui risultati aziendali.
Con la perdita dell’NGAD, l’eliminazione dal programma F/A-XX della US Navy e dal primo incremento del programma Collaborative Combat Aircraft dell’US Air Force, la Lockheed è, per ora, esclusa da tutti i programmi di aerei avanzati riconosciuti pubblicamente.
“Abbiamo ricevuto un resoconto classificato“, dall’US Air Force sulla decisione, “e stiamo tenendo conto di quel feedback internamente“, ha aggiunto, affermando che “stiamo andando avanti e applicando tutte le tecnologie che abbiamo sviluppato per la nostra offerta NGAD” nella base tecnologica per l’F-35 e l’F-22.
“Penso che potremmo avere l’80% della capacità“, di un caccia NGAD, “potenzialmente, al 50% del costo per unità di aereo, prendendo il telaio dell’F-35 e applicando numerose tecnologie avanzate, alcune delle quali sono già in corso” nell’aggiornamento del Blocco 4 dell’F-35 , ha affermato Taiclet, aggiungendo che Lockheed spera di offrire tali aggiornamenti, abbastanza rapidamente.
Taiclet ha individuato il lavoro svolto da Lockheed per dotare l’F-22 e l’NGAD di sistemi di rilevamento e tracciamento passivi a infrarossi a lungo raggio, nonché di missili a lungo raggio, come alcune delle principali tecnologie che potrebbero essere trasferite all’F-35.
Il risultante F-35 potenziato sarà “una sorta di concept di quinta generazione e oltre per l’F-35“, ha affermato, descrivendolo anche come la trasformazione “dell’F-35 … in una Ferrari“. Taiclet ha affermato che la flotta mondiale di F-35 conta circa 1.100 velivoli e si prevede che raggiungerà i 3.500. Il direttore finanziario dell’azienda, Evan Scott, ha dichiarato che Lockheed consegnerà tra 170 e 190 F-35 nel 2025 e che vi è un arretrato di 350 esemplari.
L’idea di aggiornare una generazione di un caccia con la tecnologia della generazione successiva è già stata sperimentata con l’F-15EX della Boeing. Quel jet, l’Eagle II, è una versione modernizzata dell’F-15 di quarta generazione, dotato di tecnologie di quinta generazione come avionica avanzata e capacità di guerra elettronica. Taiclet ha definito l’F-35 potenziato come “quinta generazione plus“, una descrizione che ricorda il modo in cui gli F-15EX vengono talvolta definiti, quali velivoli di 4.5 generazione.
Il costo dell’F-35 per gli ultimi lotti negoziati era di circa 90 milioni di dollari per velivolo, nella versione F-35A utilizzata dall’US Air Force, ma il Joint Program Office non ha ancora reso noto il costo unitario per i lotti 18 e 19. Sia il JPO che Lockheed hanno avvertito che i costi unitari saranno più elevati a causa dell’inflazione e delle maggiori capacità intrinseche dei prossimi lotti di aerei.
Il costo esatto del NGAD non è ancora chiaro, ma alcuni funzionari hanno precedentemente ipotizzato che potrebbe ammontare a centinaia di milioni di dollari per aereo. In tal caso, ciò significherebbe che le future versioni “Ferrari” dell’F-35 potrebbero costare circa 150 milioni di dollari a esemplare.
L’assegnazione del contratto NGAD a Boeing è stata annunciata dal presidente Donald Trump alla Casa Bianca il 21 marzo scorso. Il valore in dollari del contratto di sviluppo ingegneristico e produttivo non è stato reso noto per motivi di riservatezza, ma il l’US Air Force ha successivamente affermato che Boeing aveva offerto il miglior rapporto qualità-prezzo complessivo per il progetto.