Lo scorso 14 giugno 2023, si è svolto il sorvolo d’addio del C-130 Hercules della Royal Air Force con tre aerei partiti dalla RAF Brize Norton per il loro C-130 National Tour che ha visto gli aerei sorvolare basi aerei e punti di interesse in tutto il Regno Unito. Il flypast ha dato al paese la possibilità di salutare gli aerei che sono pronti per il ritiro alla fine di giugno.
Dopo oltre cinquantasei anni di illustre servizio, l’era dell’Hercules all’interno della RAF terminerà il prossimo 30 giugno 2023. In questa data verrà sciolto anche l’ultimo gruppo di volo ad utilizzare questo aereo. Si tratta del 47 Squadron, costituito il 1° marzo 1916 e dotato di velivoli Hercules dal 25 febbraio 1968.
Il velivolo ZH870 è stato decorato con una livrea special color sulla coda per celebrare i 56 anni di operazioni del C-130 Hercules della Royal Air Force. Gli altri due velivoli che lo hanno accompagnato erano lo ZH868 e lo ZH871. Quello di questi Hercules è stato un lungo volo sull’Inghilterra centrale, il Galles del Nord, l’Irlanda del Nord e la Scozia prima di atterrare alla RAF Fairford piuttosto che alla RAF Brize Norton, a causa di problemi di temperatura sulla pista dell’Oxfordshire.
Il primo Hercules era arrivato alla compagnia aerospaziale Marshall’s di Cambridge nel dicembre 1966. Da quando è entrato in servizio con la RAF, originariamente con il 242 Operational Conversion Unit presso la RAF Thorney Island, ha operato in tutto il mondo a sostegno delle operazioni militari, di soccorso ed umanitario del Regno Unito.
In tutti questi anni i C-130 Hercules della Royal Air Force hanno dato supporto regolare alle forze britanniche e della NATO durante l’era della guerra fredda, hanno partecipato a svariate missioni di aiuto umanitario, hanno partecipato alle missioni di guerra che vanno dalla Guerra delle Falkland fino all’operazione Shader, attualmente ancora in corso e durante la quale è stata effettuata l’ultima missione operativa Hercules, lo scorso 4 giugno 2023.
Inizialmente il Ministero della Difesa britannico aveva acquistato sessantasei velivoli C-130K, che sono stati consegnati tra il dicembre 1966 e il maggio 1968. Gran parte della flotta è stata ritirata quando sono stati acquistati venticinque velivoli C-130J in sostituzione. I nuovi C-130J sono stati consegnati tra il 1998 e il 2000.
Il primo C-130J è stato consegnato alla RAF per il servizio operativo il 21 novembre 1999. Nonostante ciò, un numero limitato di C-130K ha prestato servizio, principalmente per missioni di supporto delle forze speciali fino al 28 ottobre 2013. Degli attuali Hercules in servizio due sono stati persi in servizio, tutti gli altri sono stati ritirati dalla Marshall’s a Cambridge per il deposito in attesa di una decisione sul loro futuro tranne sette esemplari già venduti e consegnati ad altri paesi: quattro in Bangladesh, due in Bahrain e uno negli Stati Uniti dove serve come “Fat Albert” con il famoso team dimostrativo della Marina degli Stati Uniti, i Blue Angels.
Gli Hercules vengono così definitivamente sostituiti dalla flotta degli Airbus Atlas C1 (il nome britannico per l’A400M), dei quali 22 sono attualmente in servizio, con l’ultimo (ZM421, MSN 129) consegnato alla fine del mese di maggio 2023. Questi aerei operano attualmente con il 24, 30 e 70 Squadron e con il No.1312 Flight Royal Air Force, comunemente abbreviato in 1312 Flt RAF, che opera dalle Isole Falkland.