L’US Air Force sarebbe pronta a ritirare dal servizio 310 velivoli, inclusi 42 A-10 Warthogs, come parte del suo budget 2024 per liberare denaro per i suoi programmi di modernizzazione. Il budget FY24 proposto prevede l’acquisto di 72 caccia, di cui 48 F-35A e 24 Boeing F-15EX Eagle II, una spesa maggiore per il bombardiere stealth Northrop Grumman B-21 Raider, per il Boeing E-7A, per il missile nucleare di nuova generazione di Northrop Grumman noto come Sentinel e per la rete di droni gregari collaborativi e autonomi, destinati a volare insieme a caccia con equipaggio.
Il Dipartimento dell’Aeronautica Militare richiede 215,1 miliardi di dollari nel 2024, 9,3 miliardi di dollari, o il 4,5%, in più rispetto all’importo emanato per l’anno fiscale 2023. Ciò include un budget proposto di 185,1 miliardi di dollari per l’Aeronautica stessa, in aumento di 5,4 miliardi di dollari dal 2023 e di 30 dollari miliardi per la Space Force, con un aumento di $ 3,9 miliardi rispetto al 2023.
Quasi 5 miliardi di dollari di quella crescita totale del budget andrebbero alla ricerca, test di sviluppo e spese di valutazione, portando il finanziamento di quella sezione fino a 55,4 miliardi di dollari nel 2024.
Il piano dell’US Air Force di ritirare dal servizio 310 velivoli nel 2024 sarebbe di gran lunga superiore ai 150 ritiri raccomandati nel budget 2023, sebbene il Congresso alla fine ne abbia approvati solo 115. Se i legislatori approvassero tutti, o anche la maggior parte, di questi ritiri, rappresenterebbe un significativo passo avanti nello sforzo del servizio di eliminare le cellule più vecchie e obsolete dalla sua flotta.
Se approvato, il ritiro proposto di 42 A-10 nel 2024 seguirebbe il ritiro di quest’anno di 21 Warthogs e lascerebbe il servizio con 218 aerei d’attacco. Come abbiamo scritto qualche giorno fa l’US Air Force ha cercato per anni di ritirare il Warthog, sostenendo che sarebbe stato troppo vulnerabile contro un nemico con difese aeree avanzate. Il capo di stato maggiore dell’aeronautica, il Generale CQ Brown ha detto che l’aeronautica intende ritirare tutti gli A-10 entro il 2029.
Anche 57 caccia F-15C e F-15D saranno ritirati. Alcuni di questi jet hanno circa quattro decenni di vita e stanno raggiungendo la fine della loro vita operativa e dovrebbero essere sostituiti da nuovi F-35 così come dai nuovi caccia F-15EX Eagle II. Su questo tema l’USAF sta già ritirando dozzine di vecchi F-15 dalla base aerea di Kadena in Giappone, sostituendoli con caccia che saranno dispiegati a rotazione, come gli F-22 dei quali potrebbero essere ritirati dal servizio 32 unità che non sono in grado di combattere e vengono utilizzati principalmente per scopi addestrativi.
L’US Air Force, nel ritirare dal servizio 310 velivoli, vuole anche compiere ulteriori passi verso il ritiro del sistema di allarme e controllo aereo E-3 Sentry AWACS. Per il 2023 era stato proposto il ritiro di 13 aerei su 31 della flotta e nella proposta di budget per il 2024 il ritiro di altri due E-3 portando la flotta totale a 16 velivoli. I legislatori hanno concesso il ritiro di questi aerei a condizione che l’aeronautica produca un rapporto sulla strategia di acquisizione per sostituirlo con il Boeing E-7A Wedgetail. L’E-3 AWACS americano vola dagli anni ’70 dello scorso secolo con l’US Air Force che afferma che l’aereo è sempre più difficile da mantenere in volo e la sua tecnologia dei sensori è obsoleta.
La sostituzione dell’AWACS è prevista con una nuova flotta di 26 E-7A Wedgetail entro il 2032. L’aeronautica ha assegnato a Boeing un contratto il 28 febbraio scorso per iniziare a lavorare sul primo prototipo per gli Stati Uniti, che dovrebbe iniziare la produzione nel 2025 per essere schierato due anni dopo.
Nel briefing della scorsa settimana, il segretario dell’aeronautica Frank Kendall ha minimizzato la probabilità che emerga un divario di capacità ritirando alcuni AWACS prima che arrivino gli E-7 per sostituirli. “L’E-3 essenzialmente non è efficace negli ambienti che ci preoccupano di più“, ha affermato. “I sensori sono piuttosto vecchi a questo punto e gli aerei sono molto costosi da mantenere.”
Il ritiro di circa metà dell’attuale flotta E-3 renderà disponibili pezzi di ricambio e altre risorse che l’US Air Force potrà utilizzare per mantenere in volo la restante flotta AWACS, ha aggiunto Kendall, in modo che possa soddisfare requisiti critici come la missione di difesa aerea del NORAD in attesa dei nuovi E-7A. “Si tratta di rendere la transizione il più agevole possibile, liberando le risorse, iniziando a riqualificare le persone e poi spostandole agli E-7 con un impatto operativo minimo dal ritiro degli AWACS“, ha affermato .
Il budget propone inoltre di aggiungere 254 milioni di dollari per continuare il lavoro di prototipazione rapida sul Boeing E-7A, che porterebbe il suo finanziamento FY24 a 681 milioni di dollari. Il Mag. Gen. Michael Greiner, vice assistente segretario per il bilancio dell’US Air Force ha affermato che l’aumento della spesa per l’E-7 consentirebbe all’aeronautica di procurarsi un secondo prototipo del velivolo in tempi rapidi.
Il budget, che ritirare dal servizio 310 velivoli nel 2024, prevede anche il ritiro delle ultime 24 cisterne per il rifornimento in volo KC-10 Extender, dei restanti 48 MQ-9 Reapers Block 1 e degli ultimi tre E-8 JSTARS – Joint Surveillance Target Attack Radar System. A questi di aggiungerebbero 37 elicotteri per il soccorso in combattimento HH-60G Pave Hawk, che vengono sostituiti dalla nuova versione HH-60W Jolly Green II, 52 jet da addestramento T-1 Jayhawk e un bombardiere B-1B Lancer che ha subito un incendio al motore nell’aprile 2022. Questo lascerebbe in servizio 44 bombardieri B-1B che dovrebbe concludere la sua vita operativa entro i primi anni del decennio del 2030.
Il budget fiscale 2024 include 4,8 miliardi di dollari di crescita per 20 programmi nuovi o notevolmente potenziati, compresi i CCA, gli aerei da combattimento collaborativi.
I finanziamenti per il programma CCA aumenterebbero drasticamente da 470 milioni a 522 milioni di dollari, per accelerare lo sviluppo e il test dei droni autonomi. I CCA voleranno come parte della famiglia di sistemi NGAD – Next Generation Air Dominance che costituiranno il sistema del caccia di sesta generazione dell’US Air Force, così come l’F-35 e forse altri velivoli con equipaggio.
Tale aumento di finanziamento coprirebbe il costo dello sviluppo della piattaforma stessa, dello sviluppo della programmazione autonoma che farà volare i droni e della creazione di un’unità operativa sperimentale per pianificare come il servizio utilizzerà i CCA, ha affermato Greiner che ha aggiunto che nella proposta di bilancio si può vedere l’accelerazione del lavoro sugli accordi commerciali.
Kendall ha dichiarato che l’USAF sta pianificando l’acquisto di 1000 droni CCA da affiancare a 200 NGAD. La produzione dei CCA dovrebbe iniziare entro la fine del decennio e che l’industria della difesa ha intensificato la propria ricerca e sviluppo su questa tecnologia. “Sono incoraggiato da ciò che l’industria sta facendo da sola. Questo è un programma serio. È un programma multimiliardario”.
Inoltre Kendall ha sottolineato che ogni CCA deve costare “una frazione” di un F-35 e ha affermato di aver visto abbastanza lavoro per indicare che si tratta di un “obiettivo molto ragionevole“. L’aeronautica potrebbe organizzare una competizione per i CCA nel 2024. “Inizieremo con la competizione e ad un certo punto ridurremo la selezione“, ha detto Kendall.
L’US Air Force vuole anche aumentare il budget per NGAD di 276 milioni di dollari nel 2024. Tale crescita porterebbe il suo finanziamento totale per la ricerca e lo sviluppo a oltre 1,9 miliardi di dollari. Inoltre spera di acquistare 48 F-35A nel 2024, più dei 43 approvati dal Congresso nel 2023.
Il budget proposto pagherebbe anche 15 tanker per il rifornimento in volo KC-46A Pegasus, lo stesso numero acquistato nel 2023, e 24 caccia F-15EX. Inizialmente l’US Air Force aveva pianificato di acquistare 144 F-15EX, ma nei documenti che accompagnano la richiesta di budget dello scorso anno il servizio aveva ridotto l’approvvigionamento previsto a 80. Oggi prevede di acquistare 104 F-15EX, anche se non è chiaro perché la posizione dell’US Air Force sia cambiata.
E arriviamo al nuovo bombardiere strategico stealth B-21 Raider che dovrebbe volare quest’anno. L’US Air Force vorrebbe un aumento di spesa di 673 milioni di dollari per il nel 2024, che porterebbe i suoi finanziamenti per gli appalti a oltre 2,3 miliardi di dollari per continuare la produzione iniziale a basso tasso. Questo dovrebbe portare all’acquisto dei primi aerei, ma non sappiamo quanti, dei ricambi, l’addestramento e l’approvvigionamento anticipato per i futuri lotti di produzione.
Anche l’elicottero italiano Leonardo/Boeing MH-139 è oggetto di acquisizioni. L’IS Air Force prevede di acquistare sette elicotteri nel 2024, due in più rispetto al 2023, ai quali si aggiungerebbe anche un ulteriore aereo E-11 utilizzato per svolgere la missione BACN – Battlefield Airborne Communications Node. Nel 2023 ne era stato acquistato uno.
Il budget aggiungerebbe anche per la prima volta fondi per l’approvvigionamento, alla fine di questo decennio, per il programma LGM-35A Sentinel, destinato a succedere al missile balistico intercontinentale Minuteman III dell’era della Guerra Fredda. Greiner ha affermato che i 539 milioni di dollari proposti pagherebbero l’approvvigionamento di materiali per aiutare a preparare il primo lotto del Sentinel, previsto per l’anno fiscale 2026.