Un caccia stealth F-117A Nighthawk arriverà allo Strategic Air Command & Aerospace Museum nei pressi di Ashland, in Nebraska la prossima primavera. Il famoso aereo stealth, protagonista della prima Guerra del Golfo e dell’operazione Desert Storm, è uno dei 64 costruiti per le forze aeree americane ed uno dei soli quattro aerei donati a musei privati. Il museo aeronautico ha già un aereo spia U-2C Dragon Lady, un SR-71A Blackbird e un bombardiere strategico B-1A nella sua collezione.
L’aereo diretto al museo del Nebraska verrà portato dal Nevada sul retro di un tir all’inizio del prossimo mese di marzo. Inizialmente trascorrerà del tempo al chiuso per il restauro prima di essere messo in mostra al pubblico probabilmente dall’estate del 2022. Il velivolo in questione fu utilizzato per collaudare gli aggiornamenti ai quali fu sottoposta la flotta negli anni. Abbinato al B-1A del museo, servirà per fare una immersione più profonda nell’ultima guerra del Comando Aereo Strategico statunitense.
Gli F-117 nei musei aeronautici
A dicembre 2020 all’Air Zoo Aerospace & Science Experience, Kalamazoo/Battle Creek International Airport nel Michigan, è arrivato l’esemplare 85-0817 “Shaba” che ha all’attivo 5000 ore di volo e 75 sortite di combattimento con la partecipazione alle operazioni Desert Storm, Just Cause e Iraqi Freedom. Affiancherà anche in questo caso un SR-71B Blackbird.
Il 3 ottobre 2020 il museo dell’aeronautica di Palm Springs ha accolto un esemplare del noto aereo stealth F-117A Stealth Fighter. Il velivolo in questione, seriale 85-0833 “Black Devil”, è il secondo velivolo con il più alto numero di missioni di combattimento della flotta con 75 ore di combattimento durante l’operazione Desert Storm e Allied Force. L’aereo è stato anche il 49th Fighter Wing Commander’s Aircraft durante l’operazione Allied Force. In totale l’aereo ha effettuato 5.140 ore di volo prima del suo ritiro nell’aprile del 2008. Il velivolo era soprannominato ha effettuato 30 missioni di combattimento durante la prima Guerra del Golfo e successivamente altre 45 dalla base aerea di Aviano in Italia nel 1999 durante l’operazione Allied Force.
Ad agosto del 2020 un altro esemplare di F-117A Stealth Fighter era stato consegnato al Hill Aerospace Museum presso la Hill Air Force Base nello Utah. L’aereo 82-0799 “Midnight Raiders” aveva volato circa 21 missioni durante l’operazione Desert Storm nel 1991, la guerra che lo ha reso famoso al pubblico, e in totale 54 missioni di combattimento durante la Desert Storm, la Allied Force e la Iraqi Freedom. Questo velivolo è stato anche quello che ha raggiunto la IOC per il 4450th Tactical Group. L’USAF ha stanziato una dozzina di F-117 da prestare ai musei per l’esposizione al pubblico.
Nel mese di dicembre 2019 avevamo riportato anche del F-117A, seriale 82-0803 “Unexpected Guest”, in mostra presso la Fondazione presidenziale Reagan nella Biblioteca e museo presidenziale Ronald Reagan a Simi Valley, in California. A questi quindi si aggiungerà presto l’esemplare dello Strategic Air Command & Aerospace Museum in Nebraska, ma del quale ancora non abbiamo la matricola.
Quindi ad eccezione dei resti del velivolo 82-0806 “Something Wicked” callsign Vega 31 attualmente in Serbia, l’unico F-117 abbattuto in una azione di guerra, i pochi altri Nighthawks attualmente in mostra sono alcuni YF-117 di pre-produzione esposti presso alcune basi aeree dell’USAF come il 79-10780/TR a Nellis, il 79-10781/ED a Wright Patterson dove è presente anche un secondo esemplare del quale non conosciamo la matricola, il 79-10782/ED a Holloman e il 79-10783/ED a Edwards.
L’USAF sembra muoversi velocemente per posizionare i 12 F-117 messi da parte per l’esposizione in tutto il paese, mentre una manciata di altri rimangono attivi in missioni di volo dalla base aerea di Tonopah. Il resto delle cellule ancora immagazzinate nella base aerea sembra destinato a essere lentamente distrutto nei prossimi anni.
Gli F-117 sempre in volo
Sebbene gli F-117 siano stati ufficialmente ritirati oltre un decennio fa, alcuni continuano a volare in circostanze ancora da chiarire. E come avevamo scritto qualche tempo fa si vocifera anche di una partecipazione degli F-117A alla guerra in Siria nel 2017, partecipazione naturalmente mai provata o confermata. Sicuramente gli ultimi avvistamenti suggeriscono che l’aereo sia utilizzato come banco prova per nuovi sviluppi della tecnologia stealth. I velivoli ancora operativi potrebbero essere teoricamente usati come “obiettivi” per valutare le capacità dei nuovi sistemi radar di rilevare e tracciare velivoli stealth.
Oppure, al contrario, potrebbero essere utilizzati come aerei per testare nuovi materiali e rivestimenti radar assorbenti applicati alla loro struttura piatta e sfaccettata originariamente costruita per accettare tali materiali. Dal punto di vista del radar e del tracciamento a infrarossi, l’F-117 è anche un velivolo a bassa osservazione quasi perfetto e altamente disponibile per testare tutto, dai radar terrestri ai sistemi SAM, sia stranieri che locali, per apportare eventuali modifiche agli AWACS oppure per utilizzarlo come velivolo “aggressor” per l’addestramento contro velivoli avversari a bassa visibilità, specialmente nel campo della loro individuazione, intercettazione e attacco.
In questi giorni gli F-117 in condizioni di volo vengono ancora segnalati nei cieli da spotter e osservatori, come sarebbe di questi giorni la notizia di un ordine non classificato, datato 1 gennaio 2021, emesso dallo USAF Air Mobility Command che autorizzerebbe “nuovamente” alcuni F-117 al rifornimento in volo dalla flotta tanker KC-135 americana. La prima autorizzazione risale agli ’80 del secolo scorso!
Ciò sarebbe l’ulteriore prova del fatto che le operazioni post-pensionamento dell’F-117 diventeranno più diffuse e di natura meno “coperta”. Gli F-117, alcuni dei quali in misura limitata sono rimasti operativi hanno ampliato la loro capacità operativa negli ultimi anni e ora come abbiamo ipotizzato starebbero attivamente ricoprendo il ruolo di collaudo e supporto allo sviluppo di nuova tecnologia e come velivoli “aggressor stealth”.
Un pò di storia sul velivolo da combattimento F-117A Nighthawk
Sviluppato in completa segretezza da Lockheed Martin Skunk Works, l’F-117 Nighthawk è stato il primo aereo stealth operativo al mondo. Tra il 1981 e il 2008, Lockheed Martin ha prodotto 59 F-117A operativi e cinque prototipi di sviluppo, ma il velivolo non è stato pubblicamente mostrato fino al 1988. Conosciuto inizialmente come “stealth fighter”, la forma angolare dell’F-117 è stata progettata per riflettere le onde radar ed era sostenuta dall’uso di un materiale radar-assorbente. Poiché il velivolo avrebbe dovuto operare solo di notte, è stato dipinto di nero per rendere più difficile distinguerlo in volo nel cielo notturno.
Un design straordinario, le capacità rivoluzionarie di sfuggire ai radar come nessun altro velivolo, un programma segretissimo e allo stesso tempo pieno di fascino unito alle elevate capacità di penetrazione e bombardamento di precisione in spazi aerei ostili senza essere rilevato. Tutto questo è stato il più famoso aereo della storia dell’aviazione militare mondiale: il caccia stealth Lockheed F-117A Night Hawk. La tecnologia per l’F-117 fu sviluppata negli anni ’70 con l’obiettivo di produrre un velivolo con la capacità di attaccare obiettivi di alto valore senza essere rilevato dal radar nemico. L’F-117A poteva trasportare fino a 5.000 libbre di carichi nella stiva interna e raggiungeva una velocità massima di 684 mph.
Dopo 25 anni di servizio, il Nighthawk fu “ufficialmente” ritirato dal servizio attivo il 22 aprile 2008. L’evento fu celebrato con un volo in formazione di quattro F-117, formazione guidata da uno stealth fighter con una enorme bandiera americana dipinta sotto il velivolo, pilotato dal Retired Col. Jack Forsythe. La vera consacrazione dell’F-117 avvenne nel 1991 durante la Prima Guerra del Golfo che vide l’impiego massiccio (45 velivoli, 60 piloti, 1271 sortite, 2000 tonnellate di bombe sganciate e 6900 ore di volo) dell’aereo invisibile negli attacchi all’esercito Iracheno durante l’operazione Desert Storm. La prima missione degli F-117 sull’Iraq durante la Desert Storm avvenne il 16 Gennaio del 1991 e l’impatto mediatico fu enorme, il successo militare assoluto. Per tutta la durata della guerra gli F-117 si conquistarono la fama di “aerei invisibili”.
Durante la prima notte di guerra rappresentarono solo il 2.5% del totale degli aerei attaccanti ma colpirono il 31% degli obiettivi assegnati alla coalizione. Nel 1992 gli F-117 furono trasferiti sulla Holloman AFB presso il 49th Fighter Wing. Il 1999 vide di nuovo l’impiego degli aerei invisibili in occasione della guerra in Jugoslavia per l’operazione Allied Force. 12 velivoli furono rischierati in Italia sulla base aerea di Aviano. Durante questa operazione fu registrato il primo, ed unico, abbattimento di uno degli aerei invisibili F-117.
La notte del 27 marzo 1999 Vega-31 venne abbattuto dalla contraerea nemica. Il pilota lanciatosi fu recuperato dagli assetti CSAR alleati. L’impatto mediatico fu enorme occasione che le milizie serbo-bosniache non si lasciarono sfuggire per un’efficace propaganda. Dopo la guerra in Jugoslavia i “Black Jet” parteciparono anche alle operazioni sull’Afghanistan e sull’Iraq durante la Seconda Guerra del Golfo.
I gruppi di volo che hanno operato l’F-117A:
- 4450th Tactical Group (A-Unit) Tonopah Test Range, Nevada
- 4450th Test Squadron (I-Unit) “Nightstalkers”
- 4451st Test Squadron (P-Unit) “Ghostriders” Nellis AFB, Nevada poi Tonopah
- 4452nd Test Squadron (Q-Unit) “Goat Suckers”
- 4453rd Test and Evaluation Squadron (Z-Unit) “Grim Reapers”
- 37th Tactical Fighter Wing Tonopah Test Range, Nevada
- 415th Tactical Fighter Squadron “Nightstalkers” poi “Nighthawks”
- 416th Tactical Fighter Squadron “Ghostriders” poi “Knight Riders”
- 417th Tactical Fighter Training Squadron “Bandits”
- 37th Tactical Fighter Wing Provisional King Khalid AB, Saudi Arabia
- 49th Fighter Wing Holloman AB, New Mexico
- 7th Fighter Squadron “Bunyaps/Screamin Demons”
- 8th Fighter Squadron “Black Sheep”
- 9th Fighter Squadron “Iron Knights”
- 57th Fighter Weapon Wing Nellis AFB, Nevada
- 410th Flight Test Squadron Palmdale, California
Approfondimenti sul caccia stealth F-117A Nighthawk
- 10 anni fa l’incredibile F-117 Nighthawk venne ritirato dal servizio attivo
- Gli F-117A Nighthawk l’aereo simbolo della Guerra del Golfo del 1991
- 24 marzo 1999: venti anni fa iniziava l’operazione Allied Force contro la Serbia
- 20 anni fa veniva abbattuto in missione il primo caccia Stealth della storia: l’ F-117 Nighthawk
- L’F117 il falco della notte sui cieli di Damasco