Il 48th Fighter Wing ha scelto il nuovo soprannome per il primo squadrone di F-35A Lightning II della US Air Force con sede all’estero. Il Fighter Wing aveva sollecitato l’aiuto del pubblico per dare un nome al gruppo di volo. I suggerimenti erano stati originariamente presentati nell’autunno del 2020 e sono stati ridotti da 700 nomi univoci a cinque finalisti. A dicembre 2020, il 48th FW aveva ricevuto migliaia di voti dai sondaggi di opinione, così lo stormo basato a Lakenheath, nel Regno Unito, ha annunciato che il 495th Fighter Squadron sarà chiamato “Valkyries“, battendo le altre quattro opzioni in gara: “Archangels”, “Sabres”, “Sentinels” e “Swordsmen”.
Nella mitologia norrena (mitologia nordica o mitologia scandinava), le Valchirie sono figure femminili che scelgono coloro che vivranno o moriranno in battaglia. La base aerea RAF Lakenheath si trova nell’est del Regno Unito, un’area con una vasta storia vichinga e norrena che insieme al motto del 495th FS, “Mala Ipsa Nova” sono fattori che sottolineano come “Valkyries” sia un soprannome estremamente adatto per l’unità di F-35A che avrà sede nel Regno Unito.
“‘Valkyries’ incarna il movimento della forza verso una maggiore inclusività e rappresenta allo stesso modo la superiorità aerea del caccia stealth di quinta generazione“, ha detto il Tenente Colonnello Ian McLaughlin, il comandante del 495th FS in arrivo nel Regno Unito. “Sono onorato di essere il primo comandante della prima unità F-35A dell’Aeronautica Militare statunitense con sede all’estero. Come le stesse Valchirie, saremo fondamentali per determinare il destino dei nostri avversari nello spazio di battaglia“.
I primi F-35A arriveranno sulla RAF Lakenheath alla fine del 2021. La base è stata selezionata per ospitare i primi squadroni di F-35A statunitensi in Europa sulla base di legami molto stretti con la Royal Air Force, per le infrastrutture esistenti e per le opportunità di addestramento congiunte. Il Regno Unito è una componente fondamentale nell’addestramento e nella preparazione al combattimento per le forze aeree in Europa grazie al suo eccellente spazio aereo e alla partnership con il programma F-35 Joint Strike Fighter.
“Basare gli F-35 nella RAF Lakenheath sarà un punto di svolta in quanto ci consentirà di far avanzare ulteriormente l’interoperabilità con i nostri alleati europei ed è una dimostrazione visibile che noi e tutta la NATO continueremo a controllare e dominare i cieli“, ha detto il Col. Jason Camilletti, comandante del 48th Fighter Wing.
Il 495th Fighter Squadron dell’US Air Force
Il 495th Fighter Squadron ha alle spalle una lunga storia perchè fu attivato per la prima volta durante la seconda guerra mondiale come 495th Fighter Training Group, gruppo di volo per l’addestramento dotato di una varietà aeromobili. Ha addestrato molti dei piloti che hanno combattuto durante la guerra, soprattutto per le unità equipaggiate con il P-47. E’ stato sciolto alla fine dei combattimento nel teatro europeo.
L’unità fu riattivata trentatré anni dopo, nell’aprile 1977, come 495th Tactical Fighter Squadron, il quarto gruppo di volo tattico del 48th Tactical Fighter Wing della RAF Lakenheath. L’unità, con i suoi bombardieri General Dynamics F-111 Aardvark, ha partecipato all’operazione El Dorado Canyon il 15 aprile 1986 nel raid aereo contro il governo del dittatore libico Muammar Gheddafi per il suo coinvolgimento nel bombardamento della discoteca di Berlino Ovest.
L’operazione iniziò il 14 aprile 1986 alle 5:36 del pomeriggio, quando 24 F-111F Aardvark del 495th Tactical Fighter Squadron della US Air Force Europe decollarono dalla base aerea della RAF di Lakenheath insieme a sei EF-111A Raven del 42d Electronic Combat Squadron assegnato al 20th Tactical Fighter Wing provenienti dalla base aerea della RAF di Upper Heyford.
Nel 1986 il 48th Tactical Fighter Wing nel 1986 era l’unico reparto dell’USAFE ad essere equipaggiato con i bombardieri F-111F. I suoi equipaggi erano regolarmente addestrati al volo notturno e a bassa quota e l’F-111 era un velivolo capace di svolgere missioni ogni tempo e a lungo raggio anche volando sotto i 200 piedi per evitare i radar nemici. Gli F-111 affrontarono un volo di 3.500 miglia (7.000 tra andata e ritorno).
Successivamente il 495th Tactical Fighter Squadron fu rischierato sulla Taif Air Base in Arabia Saudita, come parte dell’operazione Desert Shield. L’unità, nel 1990, ha partecipato all’operazione Desert Storm e un anno dopo fu rinominata 495th Fighter Squadron. Lo squadron è stato messo in posizione quadro il 13 dicembre 1991 appena prima del ritiro ufficiale dell’F-111F Aardvark dalla RAF Lakenheath.
L’arrivo dell’F-35A farà di Lakenheath la prima base permanente in assoluto di aerei statunitensi stealth di quinta generazione nel teatro europeo, aumentando la capacità di combattimento del 48th Fighter Wing e contribuendo alla difesa collettiva dell’alleanza NATO.