Negli Stati Uniti, c’era un programma segreto X-Plane, multi-agenzia e ideato per esplorare i futuri caccia di prossima generazione, che ha aperto la strada al programma NGAD – Next Generation Air Dominance, ha rivelato il segretario dell’aeronautica Frank Kendall durante il vertice della difesa POLITICO Defense Summit del 14 novembre scorso.
Sebbene Kendall e altri funzionari dell’aeronautica militare abbiano precedentemente affermato che esistevano prototipi volanti prima dell’attuale fase del programma NGAD , le sue nuove osservazioni hanno fornito maggiori dettagli sul progetto altamente classificato, comprese le agenzie coinvolte, parte del denaro speso e il fatto che l’NGAD controllerà i velivoli senza equipaggio che lo scorteranno. Ha anche osservato che il programma Collaborative Combat Aircraft non inizierà finché non sarà approvato il disegno di legge fiscale sulla difesa del 2024.
L’US Air Force aveva dichiarato a maggio che prevede di aggiudicare un contratto NGAD nel 2024 con Kendall che aveva precedentemente affermato che l’NGAD costerà “diverse centinaia di milioni” di dollari a velivolo. Alla domanda su cosa lo entusiasma di più dell’NGAD, Kendall ha detto che è l’inclusione di una “famiglia di sistemi” nel programma, che include piattaforme di scorta autonome, nuovi sensori, nuove armi ancora segrete incluso il missile tattico avanzato AIM-260.
Nel 2014, quando Kendall era sottosegretario alla Difesa per le acquisizioni, la tecnologia e la logistica, “abbiamo commissionato uno studio” condotto dalla Defense Advanced Research Projects Agency chiamato “The Dominance Initiative”, ha spiegato. “Quello studio è durato circa un anno“, ha detto Kendall, e ha raccomandato una famiglia di sistemi per accompagnare il caccia con equipaggio che succederà all’F-22.
“Nel 2015 abbiamo avviato il programma segreto X-Plane per il Next Generation Air Dominance”, ha affermato, finanziato per circa 1 miliardo di dollari. I costi furono divisi con “un terzo dalla DARPA, un terzo dall’Aeronautica Militare e un terzo dalla Marina”. Quel programma “ha prodotto alcuni prototipi che hanno dimostrato con successo le tecnologie di cui abbiamo bisogno”, ha affermato. Il suo uso del plurale suggerisce che esistessero diversi progetti competitivi in quella fase del progetto, ma non ha rivelato se fossero due, tre o più.
Fonti del settore hanno affermato che Boeing e Lockheed Martin sono state coinvolte nell’NGAD, ma l’amministratore delegato di Northrop Grumman, Kathy Warden, ha recentemente affermato che la sua azienda non farà offerte per la versione dell’US Air Force. Tuttavia, ha indicato che Northrop inseguirà la controparte del caccia avanzato della Marina, noto anche come NGAD o F/A-XX. I servizi hanno affermato che non stanno tentando un programma congiunto come l’F-35.
L’ex dirigente dell’acquisizione dell’aeronautica militare statunitense Will Roper aveva rivelato nel 2020 che un prototipo NGAD aveva volato, ma non ha spiegato quanti o che i dimostratori volanti potevano far parte del programma segreto X-planes. Il termine “X-planes” indica generalmente piattaforme che esplorano nuove tecnologie precedentemente non implementate su una piattaforma aerea, mentre un “Y-plane” è generalmente un prototipo di una piattaforma specifica che, con qualche perfezionamento, verrà messa in produzione.
Il Pentagono ha selezionato l’F-35 al termine di una competizione sugli X-plane tra Lockheed Martin, con l’X-35, e Boeing, che ha offerto l’X-32. Questi X-plane hanno esplorato la combinazione del volo supersonico con capacità di decollo breve e atterraggio verticale e azione furtiva, nonché nuove tecniche di produzione.
L’NGAD così come è strutturato ora “è la combinazione di velivoli, un velivolo con equipaggio e un velivolo senza pilota, che avrà alcune di quelle caratteristiche tecniche che abbiamo dimostrato possano essere realizzate”, ha affermato Kendall. Non ha spiegato quali nuove tecnologie siano state esplorate, ma fonti del Pentagono hanno precedentemente affermato che il livello di azione furtiva dell’NGAD è di un certo ordine di grandezza migliorato rispetto a quello dell’F-22 e dell’F-35.
L’aggiunta di aerei da combattimento collaborativi senza equipaggio controllati da NGAD consentirà a quella piattaforma con equipaggio di “combattere in formazione, fondamentalmente“, ha affermato Kendall. I CCA si stanno basando sui progressi di altri sforzi del Pentagono e dei partner come il programma Skyborg dell’US Air Force, il programma Air Combat Evolution nell’ambito della DARPA e il lavoro di Boeing con l’Australia sul MQ-28 Ghost Bat .
Si prevede che il programma CCA riceverà 5,8 miliardi di dollari in finanziamenti nei prossimi cinque anni, e Kendall lo ha definito come “uno dei programmi più importanti per cui sto aspettando un finanziamento“. La produzione dovrebbe arrivare verso la fine del ciclo quinquennale, intorno all’anno fiscale 2028.
“Questa famiglia di sistemi che stiamo adottando, nel mix ci sono anche le nostre nuove armi come il JATM, Joint Advanced Tactical Missile, che metteremo in produzione nei prossimi anni, creerà un sistema di nuova generazione davvero formidabile e nuove capacità di dominio aereo”, ha affermato Kendall.
Programma segreto X-Plane, NGAD e NGAP
Lo sappiamo, il sistema di propulsione è il cuore di ogni aereo e nell’ambito del programma NGAD sono in fase di sviluppo tecnologie per il programma Next Generation Adaptive Propulsion (NGAP) per fornire sopravvivenza avanzata, efficienza del carburante e una solida gestione della potenza e del calore. Questi sono necessari per garantire l’autonomia, la capacità delle armi e dei sensori e la persistenza che le future piattaforme di Air Dominance richiederanno per soddisfare le impegnative esigenze operative.
L’investimento dell’aeronautica militare statunitense nell’Adaptive Engine Transition Program (AETP) si è rivelato inestimabile poiché gli apprendimenti dell’AETP stanno svolgendo un ruolo importante nello sviluppare le tecnologie e le architetture che confluiscono nel programma NGAP che è un fattore chiave per la futura piattaforma NGAD, ma sta anche guidando la trasformazione digitale nel settore della propulsione.