Lo scorso 27 settembre 2024, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) ha annunciato di aver assegnato un contratto a Lockheed Martin per l’acquisizione di due velivoli specializzati C-130J Super Hercules, con un’opzione per altri due. I Super Hercules saranno modificati per fungere da laboratori volanti a supporto della ricerca ambientale e sugli uragani della NOAA e diventeranno i NOAA Hurricane Hunters di nuova generazione.
Finanziati in parte dal Disaster Relief Supplemental Appropriations Act del 2023, si prevede che i nuovi Super Hercules entreranno a far parte della flotta NOAA nel 2030 e sostituiranno i più anziani Lockheed WP-3D Orion, operativi ormai dalla metà degli anni ’70 e che in questi giorni sono stati impegnati con l’uragano Helene.
“NOAA continua a fare investimenti critici per aiutare a proteggere vite e proprietà”, ha affermato l’amministratore NOAA Rick Spinrad, Ph.D. “Questi nuovi velivoli saranno dotati di tecnologia all’avanguardia sviluppata da noi e dai nostri partner, migliorando notevolmente la nostra capacità di raccogliere dati critici su uragani, atmosfera e il nostro clima in cambiamento”.
Con la domanda di dati meteorologici specializzati in continua crescita da parte delle comunità di ricerca e di risposta alle emergenze, la modernizzazione della flotta di aerei della NOAA è fondamentale per soddisfare queste future richieste operative e scientifiche. Quando sono disponibili i dati degli aerei, le previsioni di traiettoria e intensità degli uragani migliorano di oltre il 15-20% in termini di accuratezza della traiettoria e del 10-15% in termini di intensità.
I nuovi C-130J consentiranno alla NOAA di ospitare carichi scientifici più grandi, cosa che non è possibile con la loro attuale flotta specializzata di aerei Orion. Gli aerei saranno basati presso il NOAA Aircraft Operations Centre a Lakeland in Florida, insieme ad altri aerei specializzati per la raccolta di dati ambientali della NOAA. La flotta è gestita, amministrata e mantenuta da una combinazione di ufficiali del NOAA Corps e personale civile.
Continuando l’attività dei WP-3D, entrambi i nuovi velivoli saranno personalizzati con lo stesso radar multi-modale degli Orion, nonché con nuovi lanciatori automatici di sonde, connettività internet ad alta velocità, radar doppler a scansione verticale e una varietà di strumenti di ricerca per venti di superficie, onde e rilevamento oceanografico. I C-130J saranno anche in grado di lanciare e controllare sistemi di aeromobili senza equipaggio che espanderanno la portata degli aereo in aree nuove e sotto-misurate degli uragani.
I due WP-3D Orion, N42RF (c/n 285A-5632 ) e N43RF (c/n 285A-5633 ), furono acquistati dal Dipartimento del Commercio nel 1975. Gli aerei sono gestiti dalla NOAA e non sono utilizzati solo per missioni di ricognizione meteorologica e di uragani, ma anche per programmi di ricerca meteorologica e oceanografica internazionali.
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