Pratt & Whitney, un’azienda di Raytheon Technologies, ha annunciato di essersi aggiudicata un contratto da 5,2 miliardi di dollari per supportare la produzione del 15° e 16° lotto dei motori F135, con un’opzione per l’assegnazione di un 17° lotto, che equipaggiano tutte e tre le varianti del caccia di quinta generazione F-35 Lightning II.
Il contratto di produzione dei lotti 15-17 finanzia la produzione di 278 motori F135 con un’opzione per ordinare fino a un totale di 518 motori. Il contratto include anche la gestione del programma, il supporto ingegneristico, il supporto alla produzione e la strumentazione. Il valore totale del contratto per i lotti 15-17, con opzioni esercitate, è di circa 8 miliardi di dollari e finanzierà oltre 418 motori F135 con opzioni per gli Stati Uniti e i clienti internazionali.
“Questo segna un’importante pietra miliare per il programma“, ha affermato Jen Latka , vicepresidente di Pratt & Whitney per il programma F135. “Questa aggiudicazione del contratto ci consente di continuare a fornire capacità di propulsione critica di quinta generazione ai caccia F-35 ad un costo equo e ragionevole per il contribuente”.
Dall’inizio del programma, gli sforzi di “guerra ai costi” di Pratt & Whitney hanno ridotto il costo unitario medio di un F135 di oltre il 50%, contribuendo a circa 8,1 miliardi di dollari di risparmi cumulativi del motore per tutta la durata del programma.
Pratt & Whitney ha lavorato in modo aggressivo per migliorare l’efficienza della produzione, ottimizzare la sua base di fornitura e investire in iniziative strategiche, come il nuovo impianto aerodinamico della turbina ad Asheville, nella Carolina del Nord , per ridurre i costi ove possibile.
Il 28 febbraio scorso, Latka aveva affermato che un nuovo hardware è stato incorporato nella produzione per risolvere un problema di vibrazione nel motore del caccia, noto come risonanza armonica, che era stato scoperto recentemente durante le indagini sull’incidente di un F-35 avvenuto a dicembre 2022. Quell’inchiesta, guidata dal Naval Air Systems Command, sta ancora lavorando per stabilire la causa principale dell’incidente. Il Pentagono aveva messo a terra un numero imprecisato di caccia sospendendo l’accettazione dei nuovi propulsori F135.
Le consegne dei motori sono riprese il 24 febbraio dopo lo sviluppo di una strategia di mitigazione per il problema delle vibrazioni, sebbene i jet a terra non fossero ancora autorizzati a volare. Il 2 marzo, il JPO ha ordinato all’impresa globale Joint Strike Fighter di aggiornare i jet esistenti con il nuovo hardware, che secondo l’ufficio consentirebbe anche ai caccia a terra di riprendere le operazioni. Secondo il JPO l’installazione del nuovo hardware è un processo “poco costoso” e “non intrusivo” che richiede dalle quattro alle otto ore di lavoro.
I motori F135
Evoluto dal motore F119 che alimenta l’F-22 Raptor, l’F135 è il motore da caccia più potente e avanzato al mondo, che offre un cambiamento radicale nelle capacità rispetto alla precedente generazione di motori. Ciò include un sostanziale aumento della capacità di gestione termica che consente l’intero utilizzo dello spettro di armi degli F-35 e dei sensori del velivolo. Un sistema di controllo del motore integrato preciso e reattivo consente al pilota di concentrarsi sulla missione e una firma osservabile bassa e senza eguali consente all’F-35 di condurre operazioni nei moderni ambienti Anti-Access/Area Denial (A2AD).
Il programma dei motori F135 è un importante motore di crescita economica in tutto il paese, sostenendo oltre 53.000 posti di lavoro in 36 stati. A dicembre 2022, Pratt & Whitney aveva consegnato più di 1.000 motori F135 di produzione.