L’US Air Force ha assegnato due contratti per un valore complessivo fino a 766 milioni di dollari a supporto della modernizzazione radar del B-52. L’annuncio ufficiale del Dipartimento della Difesa, pubblicato il 25 agosto 2026 e relativo ai contratti del 21 agosto, conferma l’impegno a sostituire il radar meccanico AN/APQ-166 con il nuovo sistema AESA AN/APQ-188 su tutta la flotta operativa di bombardieri strategici.
Raytheon, controllata di RTX, ha ricevuto un contratto Indefinite-Delivery/Indefinite-Quantity (IDIQ) di 603 milioni di dollari per la produzione e il supporto del radar AN/APQ-188. I lavori si svolgeranno a Forrest (Mississippi), El Segundo (California), McKinney (Texas) e Warner Robins (Georgia) e dovranno concludersi entro il 20 agosto 2031.
Boeing, invece, ha ottenuto un contratto per un massimo di 162.966.689 dollari sempre sotto un contratto IDIQ esistente per la produzione, il kitting e la consegna dei Bomb Rack Modernization System kits a supporto del Radar Modernization Program (RMP). Le attività di Boeing si svolgeranno a San Antonio, Texas, con completamento previsto entro il 20 dicembre 2028. L’US Air Force Life Cycle Management Center di Wright-Patterson AFB gestirà entrambi i contratti.
Cosa prevede la modernizzazione radar del B-52 con l’AN/APQ-188
Il Radar Modernization Program sostituisce il radar analogico meccanico AN/APQ-166, ormai difficile da sostenere a causa di obsolescenza e fonti di produzione in diminuzione, con un radar a scansione elettronica attiva (AESA). L’AN/APQ-188 deriva principalmente dalle tecnologie impiegate sugli AN/APG-79 dei Super Hornet e Growler e sugli AN/APG-82 degli F-15. Il sistema migliora la navigazione e il targeting in ogni condizione meteorologica, consente di tracciare simultaneamente più bersagli aerei e di superficie e offre modalità meteo più precise con immagini a colori che distinguono intensità e tipologia delle precipitazioni.
Questo upgrade rientra in un più ampio programma di modernizzazione che comprende 13 interventi principali. Tra questi la sostituzione dei motori con i Rolls-Royce F130, nuovi avionica, display di cabina, sistemi di comunicazione e armamenti. Gli aerei che completano l’intero pacchetto passeranno dalla designazione B-52H a B-52J. L’obiettivo resta mantenere operativa la flotta di 76 B-52 fino alla metà del secolo. L’investimento complessivo stimato per tutte le modernizzazioni si colloca intorno ai 21 miliardi di dollari.
Quali vantaggi operativi apporta davvero il nuovo radar del B-52? Sicuramente una capacità di consapevolezza situazionale potenziata e una maggiore affidabilità rispetto al sistema legacy. Questo presentava tassi di guasto tali da mettere a rischio missioni di lunga durata. L’integrazione include anche controller portatili per il radar e sistemi di gestione termica aggiornati per gestire le maggiori esigenze energetiche.
Costi, ritardi e stato di avanzamento
Il programma RMP ha registrato una crescita dei costi superiore al 30%. Ha superato i 2,9 miliardi di dollari secondo il report del Government Accountability Office del luglio 2026. L’US Air Force ha rimosso alcuni requisiti prestazionali originari per accelerare la messa in servizio e contenere le spese. La capacità operativa iniziale (IOC) è prevista nel terzo trimestre del fiscal year 2030, con un ritardo di circa tre anni e mezzo rispetto alle stime iniziali. L’avvio della produzione è slittato di oltre due anni.
Il programma ha subito un ulteriore contraccolpo nel giugno 2026. Il primo B-52 modificato con l’AN/APQ-188 si è schiantato poco dopo il decollo da Edwards Air Force Base, causando la morte degli otto membri dell’equipaggio. L’aereo aveva completato il trasferimento da San Antonio a Edwards nel dicembre 2025 per avviare le prove di volo. Un secondo B-52 è in corso di modifica presso la Boeing di San Antonio e dovrebbe essere pronto entro la fine del 2026 per proseguire i test. I responsabili del programma hanno dichiarato che valuteranno eventuali aggiustamenti sulle tempistiche una volta conclusa l’indagine sull’incidente.
Per chi cerca informazioni aggiornate sulla timeline, la decisione di Milestone C per la low-rate initial production era prevista intorno all’agosto 2026, mentre i dati raccolti dai test serviranno a guidare il retrofit di tutta la flotta. L’US Air Force ha deciso di acquistare i radar direttamente da Raytheon per snellire i lavori.
Un assetto insostituibile
Questi contratti rappresentano un passo concreto verso la produzione e il supporto logistico del nuovo radar, nonostante le criticità di costo e di tempi. La modernizzazione radar del B-52 resta un elemento centrale per garantire che l’iconico bombardiere strategico continui a operare in modo efficace in scenari convenzionali e nucleari nei decenni a venire, affiancando il nuovo bombardiere stealth B-21A Raider.