Il 10 gennaio 2025, la DGA – Direction Générale de l’Armement (Agenzia francese per gli armamenti) ha annunciato di aver assegnato il contratto “Mentor 2” a Babcock International France Aviation. Il contratto da 795 milioni di euro vedrà gli studenti piloti addestrati su 22 nuovi velivoli Pilatus PC-7 MkX e su 12 simulatori di addestramento forniti da Babcock France presso la base aerea di Salon-de-Provence, prima di specializzarsi come piloti da caccia o da trasporto.
Il nuovo aereo da addestramento Pilatus PC-7 MkX costituirà la base per l’addestramento iniziale dei futuri piloti dell’Armée de l’Air et de l’Espace (Forza aerea e spaziale francese) e della Marine Nationale (Marina francese). Oltre alla fornitura di velivoli e simulatori, questo contratto includerà il supporto per l’intero ciclo di vita del velivolo, dell’infrastruttura e dell’equipaggiamento dei piloti.
Il Chief Executive Aviation e CEO France di Babcock, Pierre Basquin, ha affermato che l’aeronautica militare francese e la marina militare francese svolgono ruoli di primo piano nella sicurezza nazionale e internazionale. “Siamo lieti di supportare i nostri clienti con i loro requisiti di addestramento in volo, consentendo loro di concentrarsi ulteriormente sulla fornitura di esigenze critiche dell’aviazione militare. Questo nuovo contratto a lungo termine, di 17 anni, rafforza il nostro solido rapporto con l’aeronautica militare francese e ci pone come il suo principale partner di supporto alle capacità nei programmi di addestramento dei piloti da caccia“.
Attualmente, gli studenti piloti dell’aeronautica o gli ufficiali di sistema d’arma e navigatori iniziano il loro addestramento alla Base Aérienne 701 (BA701) Salon-de-Provence, sede della scuola di volo. Il loro percorso inizia con l’Initial Military Training, seguito dal General Military Training for Officers. Gli studenti passano poi al Gliding Training Squadron, dove apprendono le basi dell’aeronautica.
L’addestramento avanzato inizia con l’istruzione di volo iniziale sugli aerei Cirrus SR20 e SR22 gestiti da L’Escadron d’Instruction en Vol (Squadrone di addestramento al volo) 3/5 “Comtat-Venaissin” (EIV03.005) e 2/93 “Cévennes” (EIV02.093). Da qui procedono verso la Base Aérienne 709 (BA709) Cognac-Châteaubernard, completando 45 voli su aerei Grob G120A-F. Questa fase critica determina la loro specializzazione: pilota da caccia o da trasporto.
L’introduzione del progetto FOMEDEC e “Mentor 1”, insieme al ritiro dei TB-30 Epsilon e Alphajet E, ha consentito che l’addestramento dei piloti da caccia dell’aeronautica militare francese venisse svolto esclusivamente sul Pilatus PC-21, riducendone la durata e i costi.
Tuttavia, nel 2020, l’aeronautica militare ha individuato delle carenze nel Cirrus SR20/SR22 per l’addestramento al volo iniziale, descrivendole come “capacità molto limitate nelle loro evoluzioni nella terza dimensione“. In risposta, è stato sviluppato il progetto “Mentor 2” per sostituire sia il GROB 120A di Cognac che il Cirrus SR20 di Salon-de-Provence con il Pilatus PC-7 MkX.
Il progetto mirava a ridurre di tre mesi e mezzo il corso di addestramento per gli studenti. Traendo insegnamento dalle sfide precedenti, come il breve utilizzo dell’Embraer 312F dovuto al suo limitato inviluppo di volo ad alta quota, l’aeronautica militare francese ha sottolineato che il nuovo velivolo dovrà avere prestazioni compatibili con le operazioni a media quota. Infine, razionalizzare la fase base su un unico sito con un’unica tipologia di velivolo consentirà di ridurre la durata del percorso formativo.
Babcock France ha dichiarato che questo programma creerà circa 100 posti di lavoro tra Salon-de-Provence e Le Cannet-des-Maures. Si prevede che fornirà circa 11.000 ore di volo e 6.500 ore di addestramento al simulatore all’anno per circa 120 studenti piloti.
Le implicazioni di questo sviluppo per l’École d’Aéronautique Navale (EOPAN, Naval Aeronautics Pilot Cadet) devono ancora essere determinate. Attualmente, l’addestramento EOPAN inizia con la selezione del volo su velivoli Cap 10 gestiti dallo Squadron 50S presso la base navale di Lanvéoc-Poulmic.
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