A metà agosto 2022, la US Air Force ha preso in consegna quattro elicotteri di test Leonardo/Boeing MH-139A Grey Wolf, poche settimane dopo che Boeing aveva completato la certificazione di tipo supplementare FAA finale richiesta all’MH-139A per ottenere il suo rilascio ai test per il volo militare e che apre la strada per esercitare tutte le capacità militari previste per questo elicottero e che lo porterà sostanzialmente da AW139 ad MH-139.
Questi risultati consentono all’US Air Force di condurre i test delle capacità militari critiche dell’MH-139A mentre il programma avanza verso il traguardo della milestone C. Prima delle consegne, gli elicotteri erano stati sottoposti a rigorosi test di accettazione condotti dai piloti dell’US Air Force Global Strike Command Detachment 7 e del 413th Flight Test Squadron.
“L’elicottero 139 di Leonardo ha un impressionante pedigree di prestazioni in molteplici missioni nei domini civili, pubblici e militari“, ha affermato il Tenente Colonnello Josh Hallford, a capo del MH-139 Standardization and Evaluation MH-139 Test Detachment 7. “La ridondanza dei sistemi e le prestazioni del velivolo mostrano un grande potenziale per migliorare la miriade di missioni coperte dal venerabile Huey per così tanto tempo. Siamo entusiasti di metterlo alla prova e scoprire cosa può davvero fare”.
Così il 17 agosto uno degli esemplari di MH-139A è andato in volo per la prima volta con un equipaggio completo della US Air Force. “Questa pietra miliare rappresenta davvero l’inizio dei test dell’US Air Force per il Grey Wolf”, ha affermato il Tenente Colonnello Mary Clark, un ex funzionario dedicato alla gestione dei requisiti del programma Grey Wolf, e ora in forza al 96th Operations Group. “Ora possiamo aprire quei punti di prova per i militari e spingere di più la busta per assicurarci di fornire quella capacità operativa di cui le unità hanno bisogno dall’elicottero”.
Ora con il rilascio della certificazione di tipo supplementare FAA consente agli equipaggi solo dell’US Air Force di condurre test sulle capacità militari dell’MH-139A mentre il programma procede verso la capacità operativa iniziale. Prima del rilascio della suddetta certificazione al volo militare, i militari e la Boeing hanno condiviso le attività di volo fin dall’arrivo dell’elicottero nel dicembre 2019.
Durante questo periodo di due anni e mezzo, i test sono stati condotti dallo US Air Force Global Strike Command Detachment 7 e del 413th Flight Test Squadron, in cui Clark era uno dei comandanti. Il 413rd FLTS è l’unica unità di test di sviluppo per l’ala rotante dell’US Air Force. “Abbiamo imparato molto negli ultimi due anni”, ha detto Clark. “Quell’esperienza ci ha permesso di modellare i nostri piani di test e, in definitiva, di risparmiare tempo. Conosciamo già alcune cose fondamentali di base che non dobbiamo ristabilire nel nostro programma”.
Il primo volo dell’elicottero con il suo nuovo nominativo, “Lycan”, che significa lupo mannaro, ha avuto luogo sopra e intorno a Duke Field, un campo ausiliario a nord della base aerea di Eglin. L’obiettivo di questo volo è stato quello di convalidare processi, liste di controllo, manutenzione, procedure di emergenza, di comunicazione e coordinamento dell’equipaggio.
L’obiettivo per i prossimi 15 mesi di test sui quattro elicotteri italiani Leonardo/Boeing MH-139A sarà quello di convalidare la sicurezza dell’aeromobile e definire i limiti e le manovre che possono essere eseguite.Il test di sviluppo assicurerà che l’MH-139A soddisfi tutti i requisiti dell’US Air Force Global Strike Command per le missioni operative e definirà le capacità operative di base su cui costruire tattiche, tecniche e procedure.
“È semplicemente ed estremamente soddisfacente ora possedere e pilotare qualcosa per cui abbiamo lavorato così duramente“, ha detto Mary Clark. “Oggi il guinzaglio è stato tolto e abbiamo finalmente potuto correre con il lupo grigio.” È un ottimismo che l’US Air Force ha sostenuto con i piani di budget per acquistare cinque degli elicotteri nel 2023 e 80 in totale, una cifra ampiamente in linea con gli 84 inizialmente previsti.
L’US Air Force aveva anche annunciato la sua selezione della Joint Base Andrews, ubicata nell’area di Washington e hub per il trasporto dei presidenti degli Stati Uniti e degli altri leader federali, come quarto luogo a ricevere il Grey Wolf, dopo la Malmstrom Air Force Base, la Minot Air Force Base e la FE Warren Air Force Base.
L’MH-139 è stato acquistato principalmente per supportare la missione delle basi e postazioni dei missili balistici intercontinentali statunitensi e sostituiranno i circa 60 Huey, dell’era del conflitto del Vietnam che sono attualmente basati anche a Fairchild AFB, Washington; Eglin AFB, Florida; Kirtland AFB, Nuovo Messico e la Yokota, in Giappone. Erano entrati nella flotta dell’US Air Force nel 1970, quando sono arrivati come elicotteri di ricerca e salvataggio e hanno assunto altri ruoli come il supporto ai missili nucleari.
Un contratto per l’elicottero italiano della Leonardo era stato assegnato a settembre 2018 a un team Boeing-Leonardo, con la messa in campo operativa iniziale prevista per l’esercizio 2023. L’aggiudicazione è per un contratto da 2,38 miliardi di dollari per la produzione di fino a 80 nuovi elicotteri per la manutenzione dei silos dei missili nucleari, tra le altre cose. Il Grey Wolf è una versione militarizzata dell’elicottero commerciale Leonardo AW139. Nell’esercizio 2022, l’USAF aveva richiesto 16,1 milioni di dollari in RDT&E, ma nessun contratto di appalto.
Gli elicotteri forniranno sicurezza e supporto alle basi ICBM della nazione che abbracciano gli stati di Wyoming, Montana, North Dakota, Colorado e Nebraska. Il nuovo elicottero colma oggi le lacune di capacità degli HH-1N Huey, che entrò in servizio nella US Air Force nel 1970, nelle aree di velocità, autonomia, resistenza, carico utile e sopravvivenza a supporto delle missioni ICBM dell’alto comando statunitense.
Altre capacità della missione includono la ricerca e il salvataggio di civili, il supporto per il trasporto aereo, le missioni della National Capital Region, nonché la scuola di sopravvivenza e il supporto ai test. Basato sull’elicottero civile italiano Leonardo AW139, l’MH-139A è il primo elicottero acquisito dalla US Air Force per un unico comando e in particolare il primo velivolo mai acquisito dall’AFGSC – Air Force Global Strike Command.
L’MH-139 dovrebbe essere in grado di raggiungere una velocità di crociera di 135 nodi e volare per almeno 3 ore con una autonomia minima di 225 miglia nautiche senza dover essere rifornito di carburante. Come l’HH-1N Huey prima di esso, il Grey Wolf sarà in grado di trasportare nove soldati a pieno carico, sebbene ad un certo punto l’USAF avesse considerato, per il sostituto dello Huey, un elicottero in grado di trasportare un un numero maggiore di soldati.
Secondo la US Air Force l’AW139 è valutato per una velocità di crociera di 130-140 nodi con una velocità massima di 167, rispetto ai 90-100 nodi per dell’anziano Huey. Un’autonomia di circa 778 miglia contro poco più di 300 miglia per lo Huey. Queste caratteristiche avranno un ruolo importante nel modo in cui l’MH-139 potrà proteggere i convogli e rispondere alle esigenze della US Air Force nella specifica missione ICBM. L’MH-139 è inoltre dotato di un autopilota migliorato a quattro assi, un sistema di telecamere a infrarossi, è blindato e ha contromisure a bordo, tutto insieme a una mitragliatrice brandeggiabile. La sua moderna avionica gli consente di volare in ogni condizione meteo.
Come accennato il Boeing MH-139 sfrutta la leadership di mercato dell’elicottero italiano Leonardo AW139, un moderno elicottero multi-missione che è in servizio in tutto il mondo e ha già dimostrato le sue capacità nella protezione delle infrastrutture critiche e nel trasporto di rappresentanti militari e governativi in vari nazioni. L’AW139 è assemblato nello stabilimento di Leonardo a nord-est di Philadelphia, con componenti aggiuntivi da integrare nell’MH-139 militare presso lo stabilimento di Boeing Philadelphia a Ridley Township, Pennsylvania.
Immagini: U.S. Air Force photo by Samuel King Jr.
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