@ Archivio Aviation Report / Stefano Monteleone
NH Industries (NHI) ritiene che gli operatori dell’elicottero NH90 vedranno un significativo miglioramento della disponibilità degli aeromobili nei prossimi 12 mesi, poiché gli sforzi concertati dall’azienda e dai suoi partner inizieranno a pagare i dividendi. I titoli dei giornali recenti, anche noi ne avevamo parlato a metà gennaio, sono stati dominati da cattive notizie per l’NH90, con i clienti Australia, Norvegia e Belgio che hanno evidenziato problemi con l’elicottero europeo di classe 11 tonnellate.
Prendiamo ad esempio la Norvegia. Oslo sta nuovamente minacciando di annullare il suo contratto con NH Industries (NHI) dopo ulteriori ritardi nelle consegne degli elicotteri marittimi NH90. Rivolgendosi al parlamento del paese il 9 febbraio scorso, il ministro della Difesa norvegese Odd Roger Enoksen ha espresso la sua insoddisfazione per il produttore. “Non abbiamo ancora la capacità degli elicotteri marittimi di cui abbiamo bisogno e non sono contento di questo“, ha detto il ministro.
Le consegne di elicotteri di nuova costruzione in Norvegia sono costantemente in ritardo rispetto ai tempi da quando Oslo ha firmato per 14 NH90 della variante NFH nel 2001. L’intera flotta di elicotteri sarebbe dovuta arrivare entro il 2008, ma le consegne sono iniziate solo nel 2011. Nel 2012 la Norvegia era pronta ad abbandonare il contratto per il Sikorsky SH-60 Seahawk considerato come alternativa. Ora il problema si sta ripresentando per l’aggiornamento delle macchine già consegnate. Dei 13 NH90 ricevuti dalla Norvegia, sei sono in una configurazione operativa iniziale e avrebbero dovuto essere portati al pieno standard operativo entro la fine del 2023, data già spostata al 2024 dal produttore.
I piani iniziali della Norvegia prevedevano l’impiego di otto elicotteri in missioni di guardia costiera, mentre il resto avrebbe operato in configurazione per la guerra antisommergibile (ASW) e in un ruolo di supporto navale. Tuttavia, i bassi tassi di disponibilità hanno costretto a un ripensamento, con gli NH90 invece dedicati alla missione ASW. Per la missione di guardia costiera Oslo sta pensando al noleggio di macchine dal mercato civile.
Tuttavia, non sono gli unici clienti ad essersi lamentati delle prestazioni dell’aeromobile, un fatto riconosciuto da Nathalie Tarnaud Laude, responsabile del programma NH90 presso Airbus Helicopters e presidente di NHI, che è una joint venture che coinvolge anche Leonardo Helicopters e Fokker. Per affrontare questo problema, NHI ha lanciato nel 2020 un piano di trasformazione molto ambizioso, che mira ad affrontare alcuni dei problemi riscontrati.
Ciò include la riduzione del carico di manutenzione e la riduzione dei tempi di riparazione, oltre all’aumento della disponibilità dei pezzi di ricambio. Entro la fine del 2022, NHI mira a far aumentare la disponibilità su tutta la flotta globale di 10-20 punti percentuali rispetto alla base di fine 2020, quindi a circa il 50-60%. Tarnaud Laude ha detto che ci sono stati progressi negli ultimi 12 mesi, ma sottolinea che un impatto maggiore sarà visibile solo entro la fine del 2022.
NHI mira anche a ridurre sostanzialmente il tempo necessario per l’ammodernamento degli aeromobili per portarli allo standard di piena capacità operativa. Tale processo attualmente richiede in media fino a 24 mesi. I miglioramenti iniziali all’attuale processo dovrebbero ridurre la durata di sei mesi, ma NHI ha avviato uno studio che mira a ripensare completamente al modo in cui viene eseguito il retrofit. Ciò dovrebbe consentire di ridurre i tempi di consegna a circa 12 mesi.
Un totale di 112 NH90 devono ancora essere adattati, da una flotta di 179 esemplari. In tutto, quest’anno saranno consegnati 13 elicotteri aggiornati, un miglioramento rispetto ai cinque consegnati nel 2020, mentre le consegne di elicotteri di nuova produzione saranno stabili nel 2021. NHI prevede di consegnare un minimo di 27 NH90 contro i 28 dell’anno scorso. Tuttavia, l’inizio di dicembre ha visto due consegne fondamentali: la marina francese ha preso la sua ultima variante NFH per la guerra anti-sottomarino e il Qatar ha ricevuto il suo primo trasporto truppe TTH. L’arretrato per il programma è di 130 unità, su un totale di 597 ordini. Sebbene questo totale includa gli ordini degli attuali operatori, NHI ha anche presentato le offerte ad un paio di parti interessate che sarebbero nuovi partners nel programma.
Nel frattempo, continuano i lavori di sviluppo dell’aggiornamento Standard 2 per l’esercito francese. Progettato per le missioni delle forze speciali, le modifiche iniziali includono l’aggiunta del sistema elettro-optronico Safran EuroFLIR 410, con display e controlli disponibili per tutto l’equipaggio, un generatore di mappe digitali di nuova generazione, oltre all’introduzione di una capacità di fast roping e rappeling attraverso i portelloni principali e di un finestrino posteriore scorrevole allargato che consentirà l’uso di una mitragliatrice.
Un secondo passaggio, che deve ancora essere contrattualizzato, prevede un nuovo sistema DAS – Distributed Aperture System, sei telecamere a infrarossi disposte intorno al muso dell’elicottero con l’immagine 3D generata e poi presentata sullo schermo digitale di un casco Thales TopOwl di nuova generazione per aiutare le operazioni in ambienti visivi degradati quali gli atterraggi sulla neve o con la sabbia.
Da applicare agli ultimi 10 esempi francesi della variante TTH, le consegne di elicotteri Standard 2 inizieranno nel 2025 e secondo NHI potrebbero emergere anche ulteriori clienti per l’aggiornamento poiché ci sarebbero colloqui in corso tra Parigi e potenziali acquirenti. Inoltre, un importante altro aggiornamento del sistema chiamato SWR3, attualmente in discussione con l’agenzia NATO NAHEMA e gli operatori NH90, potrebbe includere un nuovo collegamento dati allo standard Link 22.
Nel frattempo, sono iniziate le prime discussioni tra gli attuali operatori sul potenziale di un aggiornamento di mezza età (MLU) per l’NH90 al fine di definire le capacità richieste per l’obiettivo del 2030. La Francia sta guidando lo sforzo per mantenere l’NH90 rilevante negli anni 2040 e oltre e nel luglio 2021 aveva organizzato una riunione delle nazioni operatori presso la base aerea di Istres per avviare tale processo.
Le richieste iniziali dei clienti chiedevano a NHI di esaminare il potenziale di estensione della vita a 40 e 50 anni e sulla base dell’attuale arretrato le consegne di NH90 dureranno fino al 2030, portando alcuni elicotteri a volare potenzialmente fino al 2080. NHI però prevede la potenziale necessità di un programma di aggiornamento di mezza età a metà degli anni 2030.
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